El legado de Dennis Perón

En una conversación en dos partes, hablamos con John Entwistle Jr., esposo y colaborador del difunto defensor del cannabis Dennis Peron, sujeto del documental, Dennis: El hombre que legalizó el cannabis. Entwistle fue una pieza clave en la causa de Peron, desde ser coautor de la Proposición 215 hasta abrir el Club de Compradores de Cannabis.

Hoy, sigue viviendo en la colorida casa de la calle Castro, apodada el "Castillo Castro", que compartió con Perón, y continúa preservando su legado archivando imágenes, grabaciones y documentos que narran esta increíble historia. Gran parte de este material fue fundamental para la realización de esta película, al igual que las entrevistas de Entwistle, que son a la vez vibrantes y profundamente conmovedoras. Su franqueza, ingenio y calidez dan vida a la historia de Perón y nos ayudan a recordar la importancia de este movimiento por los derechos civiles y de las personas que lo hicieron posible.

“Estamos celebrando a un hombre y aprendiendo la historia de un pueblo. San Francisco experimentó muchos cambios, y la vida de Dennis lo refleja. Llegó aquí desde Vietnam, era un hippie, y luego llegó el sida. Es una historia preciosa.”

Peron fue un defensor intrépido y decidido del cannabis, cuya carrera de 40 años comenzó a principios de la década de 1970 cuando introdujo de contrabando una bolsa de lona llena de cannabis desde Vietnam (donde sirvió en la Fuerza Aérea) y comenzó a venderla en tiendas ilegales en San Francisco.

Dennis y San Francisco en los años 70 y 80

“Dennis siempre había sido políticamente activo a nivel local aquí, y dondequiera que estuviera”, dice John Entwistle Jr. “Un poco de historia de San Francisco: Tuvimos redistribución de distritos en los años 50, 60 y 70, y esto fue un tema importante en la forma en que elegimos a nuestros líderes. Siempre se hacía mediante elecciones municipales para todos los miembros de la junta de supervisores, el alcalde y todos los demás. Y mucha gente pensaba que eso significaba que los barrios individuales no tenían suficiente voz ni se satisfacían sus necesidades. Así que idearon las elecciones por distritos… y crearon un distrito que abarcaba los barrios de Haight-Ashbury y Castro. Cuando eso comenzó a principios de los 70, fue como extender la alfombra roja para que alguien entrara a la junta de supervisores, ya fuera un hippie o una persona gay. Esto era inaudito hasta entonces, pero la oportunidad aún tenía que aprovecharse”.

Fue en ese momento cuando el venerado político Harvey Milk (quien finalmente se convirtió en el primer funcionario electo abiertamente gay en la historia de California en 1977)Se mudó de Nueva York a San Francisco, aprovechando el creciente movimiento LGBTQ junto con el creciente poder político y económico de la ciudad. “Había gente de la comunidad gay, como Rick Stokes, por ejemplo. Estaba muy vinculado a la agenda gay dominante, lo cual es genial, pero no necesariamente a la agenda hippie. Y luego estaban tipos como Terence Hallinan, que se postulaban para un cargo público en Haight-Ashbury. En aquel entonces, Terence era un auténtico hippie: un líder de los derechos civiles y un joven abogado radical. Pero la gente gay nunca iba a elegir a este tipo porque era heterosexual, muy heterosexual. Así que la cuestión era: ¿cómo encontramos un candidato que guste a ambas comunidades y que realmente celebren?”.

Aquí es donde Peron encontró su estilo. "Porque Dennis era un traficante de marihuana gay y hippie", dice. "Y era trascendental: el puente entre las dos comunidades. Completamente aceptable para ambos y querido por ambos". Peron apoyaba mucho a Milk. "Y Harvey estaba en la misma situación: un chico gay, pero también fumador de marihuana y hippie. Muchos de los chicos gay originales que vinieron aquí eran básicamente de ese tipo. Pero eso cambió cuando se convirtió en algo más convencional".Cuando acuden 100.000 personas, suelen representar los valores de un grupo más convencional que si se presentan los primeros 15 radicales, que quizás sean un poco más liberales. En cualquier caso, necesitábamos a alguien, y ahí es donde entraron Harvey Milk y Dennis. Y lucharon durante años. Hubo tres campañas para que resultara elegido, y la tercera fue la que tuvo éxito.

Poco después de que Peron se mudara a San Francisco, recién llegado de Vietnam, donde había servido en la Fuerza Aérea, abrió The Island, un restaurante vegetariano de gestión colectiva que rápidamente se convirtió en un punto de encuentro hippie. "Muchas campañas surgieron de The Island", dice Entwistle. "Buscaban hacer las cosas de forma colectiva. El espacio era barato en aquel entonces y la gente necesitaba trabajo. Empezaron el restaurante con cupones de alimentos y Fue un éxito rotundo desde el principio. Dennis siempre lo subvencionaba. Vendía marihuana en el piso de arriba. Y reunió a mucha gente. La isla pronto se convirtió en un centro político. Peron fundó el Club Demócrata de la Isla, donde reclutó entre 90 y 200 personas clave para votar en las elecciones en grupo. «Y de hecho tenían cierto poder», añade. «Participaron en un par de pequeñas elecciones locales y sacudieron el sistema, porque podían ir allí con 90 personas, votar en bloque por un candidato y hundir o ayudar a alguien».

La primera campaña política en la que Peron colaboró ​​con el club fue la Propuesta 19 en 1972. "Ese fue el esfuerzo estatal para legalizar el cannabis", dice Entwistle. "Logró incluirse en la boleta electoral, lo cual ya era asombroso. Recolectaron alrededor de 600,000 firmas, algo muy difícil de conseguir en cinco meses. Obtuvieron el 33% del voto estatal para la legalización de la marihuana y, quizás aún más importante, en San Francisco consiguieron más del 50%".

Esta pequeña pero importante victoria conectó a Peron con personas como Gordon Brownell, quien se convirtió en el primer lobista registrado para la reforma de la marihuana en California en 1973 y formó parte de la junta directiva de la organización sin fines de lucro California NORML, dedicada a la defensa del cannabis. "Ayudó a Dennis a aprender más sobre política", dice. "Le conmovieron mucho los fundadores de NORML. Quería ser uno de ellos, continuar con esta misión, tener influencia e impulsar esta causa".

Tras la enorme repercusión de la Proposición 19 en San Francisco en 1972, Peron adquirió el impulso necesario para dedicar su vida al activismo cannábico. «Cada batalla ha sido un paso más», afirma Entwistle. «Durante ese periodo, Dennis desafiaba constantemente a la policía, y de forma muy descarada. Desmantelaban su club y arrestaban a todos, y él volvía a salir al día siguiente con un megáfono diciendo: "No me detendrán". Su razonamiento era: Esto está mal, alguien tiene que vender marihuana, ¡y por Dios que voy a ser yo!».

Entwistle conoció a Peron en la década de 1980 en Nueva York. Ambos eran yippies, una rama contracultural juvenil surgida de los movimientos por la libertad de expresión y contra la guerra de la década de 1960. Organizaban concentraciones para fumar marihuana en la Quinta Avenida y reuniones en Washington Square Park, y reclutaron al carismático Peron, que se estaba haciendo famoso por su "supermercado" ilegal de cannabis, Big Top, en San Francisco, para que diera una charla. "Vino aquí para que la gente entendiera el panorama general y la historia del asunto", dice Entwistle. "Y había muy poca gente en Estados Unidos que se enfrentara abiertamente a la policía. Dennis, Gatewood Galbraith, Jack Herer... y Dennis era el que estaba al mando de todo. Éramos almas gemelas".

Pasaban días liando cientos de porros para distribuirlos en las reuniones para fumar. "Era un evento de tiempos de guerra", dice Entwistle. "Queríamos que todos fumaran marihuana, y regalábamos mucha para ese propósito. Pero esto era Nueva York, y no podías simplemente ir por ahí repartiendo marihuana; tenías que hacerlo de cierta manera. Llevábamos los bolsillos llenos de porros y no parábamos de encenderlos y pasarlos de mano en mano".De esa forma se puede repartir mucha marihuana entre la multitud sin que nadie pueda identificarla. ¿Encendiste tú ese porro o lo estás pasando? ¿De dónde salió?

La obra de Perón en los años 90

Finalmente, Entwistle se mudó a San Francisco, donde ambos abrieron el Cannabis Buyer's Club en 1991, transformando el negocio clandestino de Peron en un dispensario público, donde los usuarios medicinales podían comprar cannabis junto con los famosos productos horneados de Brownie Mary y socializar en lo que rápidamente se convirtió en un refugio seguro para aquellos que luchaban contra el VIH y el SIDA.

Fue la epidemia del SIDA en los años 90 la que llamó la atención sobre el uso del cannabis para afecciones médicas. Dennis desempeñó un papel fundamental en la aprobación de la Proposición P en San Francisco en 1991 y de la Proposición 215 en el estado de California en 1996, lo que lo consagró como el hombre que más ha hecho por la legalización del cannabis medicinal en California, antes o después.

Todo esto fue inspirado por un veredicto histórico en un juicio contra Perón por posesión de cannabis, resultado de una redada en enero de 1990, que soportó después de décadas de ser allanado, obligado a cerrar y reabrir valientemente una y otra vez. (Según El New York Times, Durante una redada en su supermercado de once habitaciones en la calle Castro, Peron recibió un disparo en la pierna por parte de un policía encubierto. Posteriormente fue condenado a prisión por posesión de 200 libras de cannabis.

En aquella fatídica noche de enero, la policía allanó la casa de Peron, lo arrestó y lo acusó de posesión con intención de vender. «A mí también me detuvieron en ese caso», dice Entwistle. «Retiraron los cargos al principio, pero literalmente derribaron mi puerta a hachazos y entraron armados. No fue un asunto menor». El cannabis pertenecía al entonces esposo de Peron, Jonathan West, quien testificó —poco antes de su muerte por complicaciones del SIDA en 1991— que era su medicina.

“El juez retiró los cargos contra Dennis, basándose en el testimonio de Jonathan”, recuerda Entwistle. “Eso fue en 1991 y acabábamos de pasar por la epidemia del SIDA. Siete años de muerte constante. Primero, decían que era el cáncer gay —ni siquiera tenía nombre— y nadie quería hablar de ello. De repente, era demasiado grande para callarlo. Lo siguiente que sabías era que la gente se consumía, con sarcoma de Kaposi por todo el cuerpo… quedándose ciega. Y era todo el mundo”. Peron y Entwistle salieron del juzgado estupefactos. “Un juez, de la nada, hace milagros delante de ti y hace algo que nadie jamás habría imaginado. Fue como si, de repente, todo terminara”.

Animados por el veredicto, nació el Cannabis Buyer's Club, en honor a West y a los pacientes con VIH y SIDA que habían llegado a depender del cannabis de Peron y de la comunidad inclusiva y solidaria que lo rodeaba. Pero no se detuvo ahí. Planeaba usar el club como un caballo de Troya para que otros pudieran beneficiarse de esta nueva tolerancia hacia el cannabis medicinal. "No pensábamos que íbamos a tener un club, pensábamos que íbamos a tener una redada", dice Entwistle. "Lo hicimos para los juicios, para que alguien más pudiera citar nuestro caso y vender marihuana a pacientes con SIDA. Fue muy ingenuo, en retrospectiva". Pero las redadas no llegaron, y el club creció cada vez más, hasta su cierre definitivo por un juez federal en 1998.

El impacto de Dennis Peron

Sin Peron, el panorama del cannabis no sería como es hoy. “Con esta película dimos en el clavo. Va a hacer que la gente se dé cuenta de dónde surgió este [movimiento]. Y es importante recordar de dónde vienes”, dice Entwistle. “Cuando PAX donó 50.000 dólares a la Sociedad Histórica Gay y Lésbica de San Francisco en memoria de Dennis… a él le habría encantado. Se habría levantado y te habría abrazado por eso”.Creó un puente entre PAX y la comunidad, y nos unió a todos. Luego, financiaron esta gran película, y lo hicieron porque querían homenajear al tipo que empezó todo esto. Y tienen toda la razón. No se podría haber elegido a nadie mejor para homenajear. Dennis es un verdadero crack.

Mira el documental aquí