THCA versus THC: principales diferencias y hechos

La mayoría de los consumidores de cannabis han oído hablar del compuesto delta-9-tetrahidrocannabinol, o THC. Es famoso por ser el responsable de la sensación de intoxicación asociada al consumo de productos de cannabis y probablemente sea el más conocido de los más de 100 cannabinoides presentes en esta planta. Sin embargo, es probable que menos personas conozcan el precursor del THC, el ácido tetrahidrocannabinólico (THCA). Aunque tienen nombres similares, existen algunas diferencias clave entre estos dos compuestos que los consumidores de cannabis deberían comprender.

¿Qué es el THC?

El THC, ingrediente activo del cannabis, es un cannabinoide conocido por su capacidad para producir efectos intoxicantes. Suele ser un indicador clave de la potencia del cannabis y de los productos derivados.

Legalmente, el THC también sirve como indicador para determinar si la flor de cannabis o un producto derivado del cannabis se considera cáñamo industrial o marihuana. Esta distinción se estableció en la Ley Agrícola de 2014, que definió el cáñamo industrial como variedades de Cannabis sativa L. con un contenido de THC del 0,3 % o menos en volumen. Posteriormente, en virtud de la Ley Agrícola de 2018, el cáñamo industrial fue desclasificado bajo la Ley Federal de Sustancias Controladas, lo que lo convierte en un producto agrícola común. Cualquier producto de Cannabis sativa L. con un contenido superior al 0,3 % de THC se considera marihuana según la ley federal y sigue siendo una sustancia ilegal de la Lista I según la Ley de Sustancias Controladas.

Si bien el THC suele acaparar la atención, no existiría sin su compuesto precursor ácido, el THCA. A pesar de compartir el mismo nombre, existe una diferencia significativa entre ambos compuestos, aunque uno se forma mediante una transformación química del otro.

¿Qué es el THCA?

El precursor del THC, el THCA, está estrechamente relacionado con él. A diferencia del THC, el THCA no produce efectos intoxicantes ni se une al sistema endocannabinoide. Sin embargo, el THCA está presente en grandes cantidades en la flor de cannabis, especialmente mientras aún se encuentra en la planta o inmediatamente después de la cosecha.

A medida que la flor de cannabis se seca tras la cosecha, el THCA comienza a descarboxilarse. Esto significa que el ácido se elimina del compuesto y los niveles de THC comienzan a aumentar. La descarboxilación se produce a niveles aún mayores cuando la flor se somete a calor, ya sea durante la cocción, la combustión o la vaporización.

La descarboxilación es un proceso natural, pero fomentar una mayor descarboxilación y acelerar el proceso es un paso necesario para la creación de ciertos productos derivados del cannabis con valor añadido, como los comestibles. No descarboxilar la flor de cannabis antes de hornear o cocinar productos comestibles reduce significativamente su potencia.

A diferencia del THC, el THCA no está clasificado como sustancia ilícita. U.S. Sin embargo, debido a que se descarboxila espontáneamente en THC, es imposible obtener una muestra pura de THCA sin la presencia de THC. Además, podría considerarse un análogo del THC, aunque no esté clasificado como ilegal a nivel federal.

Ácidos cannabinoides y el origen de los cannabinoides

El THC no es único como producto de un ácido cannabinoide descarboxilado. De hecho, todos los cannabinoides tienen un ácido precursor como el THCA. Cada cannabinoide se forma a partir de su precursor ácido de manera similar. Pero, ¿de dónde provienen estos ácidos cannabinoides?

Todo comienza con el ácido cannabigerólico (CBGA), que se descarboxila en un compuesto llamado cannabigerol (CBG). El CBG es conocido cariñosamente entre los botánicos como "la madre de todos los cannabinoides" porque, durante el crecimiento de la planta de cannabis, se convierte en THC, CBD y otros cannabinoides.
Si bien el CBG está presente en grandes cantidades durante las primeras etapas de crecimiento, es un compuesto minoritario en una planta de cannabis madura, ya que se ha transformado en gran medida en otros cannabinoides. De hecho, la mayoría de las plantas maduras tienen menos del 1 % de CBG.

Si bien los humanos rara vez se interesan por las plantas de cannabis en cuanto a la cantidad de ácidos cannabinoides que contienen, estos compuestos desempeñan funciones importantes para el crecimiento y desarrollo de la planta. Por ejemplo, algunos ácidos cannabinoides proporcionan defensas antibióticas contra enfermedades durante el crecimiento de la planta. Otros ofrecen propiedades insecticidas. Estas funciones podrían explicar por qué las diferentes variedades de plantas de cannabis varían tanto en sus perfiles de compuestos; las plantas nativas de ciertas áreas requerirían cantidades específicas de ácidos cannabinoides para combatir las enfermedades locales y las poblaciones de insectos.

Proceso de extracción de concentrados de THC

Durante la elaboración de concentrados derivados del cannabis, el THC suele ser un compuesto muy codiciado. Los concentrados se elaboran mediante un proceso llamado extracción, cuyo objetivo es extraer los compuestos naturales de la planta de cannabis.

Para lograrlo, los extractores utilizan disolventes como butano y dióxido de carbono. La solución resultante es una mezcla de compuestos derivados del cannabis, lípidos y el disolvente. Posteriormente, los extractores someten la solución a calor y/o presión para eliminar los disolventes y otros compuestos no deseados. El resultado es un material concentrado que reproduce las proporciones de compuestos presentes en la planta.

Sin embargo, hay casos en los que los extractores desean aislar o potenciar un cannabinoide específico, como el THC. En estos casos, pueden refinar aún más el concentrado, eliminando otros cannabinoides y terpenos. De esta forma se puede elaborar una amplia gama de concentrados, desde aceite de hachís y cera hasta polvos aislados.

Los concentrados, ya sean ricos en THC u otros cannabinoides, son populares entre los consumidores para vapear, consumir mediante dabbing y como ingrediente en repostería o cocina en mercados legales. Algunos concentrados también se utilizan en la elaboración de productos tópicos para el cuidado de la piel.

Ácidos: El precursor de los cannabinoides

Ya sea que prefieras variedades de cannabis con alto contenido de THC o productos derivados del cáñamo industrial rico en CBD, el perfil de compuestos de la planta de cannabis se debe a los ácidos que se forman durante su crecimiento. Si bien los humanos pueden tener una relación más cercana con los cannabinoides descarboxilados que con los ácidos de los que se originan, sin los ácidos cannabinoides es improbable que una planta de cannabis sobreviva hasta la madurez.

La cosecha, el secado y el curado de la flor de cannabis no solo facilitan su manejo. Estos procesos favorecen la descarboxilación necesaria para que los cannabinoides interactúen con el sistema endocannabinoide. Estas interacciones son la razón por la que los humanos han consumido cannabis durante siglos, pero ninguna de ellas sería posible sin los ácidos que lo iniciaron todo.