Arvet efter Dennis Peron

I ett tvådelat samtal pratade vi med John Entwistle Jr., make och samarbetspartner till den avlidne cannabisförespråkaren Dennis Peron – föremålet för dokumentären, Dennis: Mannen som legaliserade cannabis. Entwistle var en viktig del av Perons sak, från att vara medförfattare till Proposition 215 till att öppna Cannabis Buyer's Club.

Idag bor han fortfarande i det färgstarka hemmet på Castro Street, kallat "Castro Castle", som han delade med Peron, och fortsätter att bevara hans arv genom att arkivera bilder, filmklipp och dokument som berättar denna otroliga historia. Mycket av dessa arkiv var avgörande för skapandet av den här filmen, liksom Entwistles intervjuer framför kameran, som är lika delar sprudlande som djupt rörande. Det är hans uppriktighet, kvickhet och värme som väcker Perons historia till liv och hjälper oss att minnas vikten av denna medborgarrättsrörelse och de människor som gjorde den möjlig.

"Vi firar en man och lär oss om ett folks historia. Det har skett många förändringar i San Francisco, och Dennis liv återspeglar det. Han kom hit från Vietnam, han var hippie, och sedan hände AIDS-grejen. Det är en vacker historia."

Peron var en orädd och beslutsam cannabisförespråkare vars 40-åriga karriär började i början av 1970-talet när han smugglade en duffelväska full med cannabis tillbaka från Vietnam (där han tjänstgjorde i flygvapnet) och började sälja den från illegala butiker i San Francisco.

Dennis och San Francisco på 70- och 80-talen

”Dennis hade alltid varit politiskt aktiv på gräsrotsnivå här – och var han än befann sig”, säger John Entwistle Jr. ”Lite San Franciscos historia: Vi hade omfördelning av distriktsdistrikt på 50-, 60- och 70-talen, och detta var en stor fråga för hur vi valde vårt ledarskap. Det gjordes alltid genom stadsomfattande val för alla medlemmar i styrelsen, borgmästaren och alla andra. Och många trodde att det innebar att enskilda stadsdelar inte hade tillräckligt med att säga till om eller fick sina behov tillgodosedda. Så de kom med distriktsval ... och de skapade ett distrikt som omfattade stadsdelarna Haight Ashbury och Castro. När det drog igång i början av 70-talet var det som att rulla ut röda mattan för någon att komma in i styrelsen som antingen var hippie eller homosexuell. Detta var okänt tidigare, men möjligheten var fortfarande tvungen att utnyttjas.”

Det var vid den tiden den vördade politikern Harvey Milk (som så småningom blev den första öppet homosexuella valda tjänstemannen i Kaliforniens historia 1977) mflyttade från New York till San Francisco och utnyttjade den växande HBTQ-rörelsen i kombination med stadens växande politiska och ekonomiska makt. ”Det fanns killar från HBTQ-gemenskapen – Rick Stokes, till exempel. Han var mycket förknippad med den etablerade HBTQ-agendan, vilket är bra, men det var inte nödvändigtvis hippieagendan. Och sedan hade man killar som Terence Hallinan som kandiderade till ett ämbete från Haight Ashbury. På den tiden var Terence en riktig hippiekille – en medborgarrättsledare och en radikal ung advokat. Men HBTQ-personerna skulle aldrig välja den här killen [eftersom han] var en heterosexuell man – väldigt heterosexuell. Och så blev frågan: hur hittar vi en kandidat som båda gemenskaperna verkligen kommer att gilla och verkligen kommer att fira?”

Det var här Peron fann sitt rytm. ”För att Dennis var en homosexuell hippie-marijuanalangare”, säger han. ”Och han var transcendental – bron mellan de två samhällena. Helt acceptabel för båda och älskad av båda.” Peron var en stor anhängare av Milk. ”Och Harvey var i samma sits: en homosexuell kille, men också en marijuanarökare och en hippie. Många av den ursprungliga gruppen av homosexuella killar som kom hit var i princip alla inom den genren. Men det förändrades när det blev mer mainstream.”När 100 000 personer dyker upp kommer de att förmedla värderingarna från en mer etablerad grupp än om de första radikala 15 dök upp, vilka kanske hade varit lite mer fritänkande. Hur som helst behövde vi någon, och det var där Harvey Milk och Dennis kom in. Och de kämpade i åratal. Det fanns tre kampanjer för att få honom vald, och det var den tredje som lyckades.”

Strax efter att Peron flyttat till San Francisco – direkt från Vietnamkriget, där han hade tjänstgjort i flygvapnet – öppnade han The Island, en kollektivt driven vegetarisk restaurang som snabbt blev ett hippie-tillhåll. ”Mycket kampanjande kom från The Island”, säger Entwistle. ”De ville göra saker kollektivt. Det var billigt utrymme på den tiden och folk behövde jobb. De startade restaurangen med matkuponger och Det var en succé redan från början. Dennis subventionerade det alltid. Han sålde marijuana på övervåningen. Och det förde samman många människor.” Ön blev snart ett politiskt nav. Peron startade Island Democratic Club där han registrerade 90 till 200 kärnpersoner för att rösta i val som en grupp. ”Och de hade faktiskt en viss makt”, tillägger han. ”De deltog i ett par små lokalval och skakade verkligen om maskineriet, eftersom de kunde gå in i sina 90 personer starka, rösta på en kandidat, och antingen sjunka eller hjälpa någon.”

Den första politiska kampanjen som Peron arbetade med med klubben var Prop 19 år 1972. ”Det var den statliga kampanj som syftade till att legalisera cannabis”, säger Entwistle. ”Det kom med på valsedeln, vilket var fantastiskt till en början. De gick ut och samlade in runt 600 000 underskrifter, vilket är mycket svårt att göra på fem månader. De fick 33 % av rösterna i hela delstaten för en kampanj för att legalisera marijuana och, kanske ännu viktigare, i San Francisco fick de mer än 50 %.”

Denna lilla men viktiga seger kopplade Peron samman med personer som Gordon Brownell, som blev Kaliforniens första registrerade lobbyist för marijuanareform 1973 och tjänstgjorde i styrelsen för den ideella cannabisorganisationen California NORML. ”Det hjälpte Dennis att lära sig mer om politik”, säger han. ”Han var väldigt rörd av killarna som startade NORML. Han ville vara en av dessa personer, och fortsätta detta uppdrag och vara inflytelserik och driva den här saken framåt.”

Efter det enorma gensvaret på förslag 19 i San Francisco 1972 fick Peron den fart han behövde för ett livslångt cannabisaktivism. ”Varje strid har varit stegvis”, säger Entwistle. ”Under den perioden utmanade Dennis ständigt polisen – och mycket uppenbart. De slog upp hans klubb och arresterade alla, och han var bara där ute igen nästa dag med en megafon och sa: 'Jag kommer inte att stoppas.' Hans tanke var: Det här är fel, någon måste sälja marijuana – och herregud, det kommer att bli jag!”

Entwistle träffade Peron första gången på 1980-talet i New York. Båda männen var yippies – en ungdomsorienterad motkulturell utlöpare av yttrandefrihets- och antikrigsrörelserna på 1960-talet. De organiserade "smoke-ins" på Fifth Avenue och sammankomster i Washington Square Park, och rekryterade den karismatiske Peron, som började få ett rykte om sig för sin illegala cannabis-"supermarknad" Big Top i San Francisco, att tala. "Han kom hit för att ge folk en känsla för den större bilden och historien bakom saken", säger Entwistle. "Och det fanns väldigt få människor i Amerika som stod upp – helt och hållet – mot polisen. Dennis, Gatewood Galbraith, Jack Herer – och Dennis var den som hade övertaget över allting. Vi var själsfränder."

De tillbringade dagar med att rulla hundratals joints för att dela ut på rökrestaurangerna. ”Det här var en händelse under krigstid”, säger Entwistle. ”Vi ville att alla skulle röka marijuana, och vi gav bort en hel del för detta ändamål. Men det här var New York City och man kunde inte bara gå runt och dela ut marijuana – man var tvungen att göra det på ett visst sätt. Vi hade fickor fulla av joints och fortsatte bara att tända dem och skicka runt dem.”Man kan distribuera mycket marijuana i en folkmassa på det sättet och ingen kan riktigt sätta fingret på det. Tände du den där jointen eller skickar du den där jointen förbi? Var kom det ifrån?”

Perons arbete på 90-talet

Entwistle flyttade så småningom till San Francisco, där paret öppnade Cannabis Buyer's Club 1991 och omvandlade Perons underjordiska verksamhet till ett offentligt apotek där medicinska användare kunde köpa cannabis tillsammans med Brownie Marys berömda bakverk och umgås i vad som snabbt blev en säker fristad för dem som kämpade med hiv och aids.

Det var AIDS-epidemin på 90-talet som riktade uppmärksamheten mot användningen av cannabis för medicinska tillstånd. Dennis spelade en avgörande roll i att Proposition P antogs i San Francisco 1991 och Proposition 215 i Kalifornien 1996, vilket satte honom på kartan som mannen som har gjort mer för legaliseringen av medicinsk cannabis i Kalifornien än någon annan, vare sig före eller efter det.

Allt detta inspirerades av en historisk dom i en rättegång mot Peron för cannabisinnehav, resultatet av en razzia i januari 1990, som han utstod efter årtionden av att ha blivit razzior, tvingats stänga och tappert öppnat igen, gång på gång. (Enligt New York Times, Under en razzia, i hans stormarknad med elva butiker på Castro Street, sköts Peron i benet av en hemlig polis. Han dömdes till fängelse för innehav av 90 kilo cannabis.

Den ödesdigra januarikvällen gjorde polisen en razzia mot Perons hem, arresterade och åtalade honom för innehav med avsikt att sälja. ”Jag blev tagen i den situationen också”, säger Entwistle. ”De lade ner åtalet mot mig tidigt i matchen, men de slog bokstavligen upp min dörr och kom in med vapen utdragna. Det var ingen liten sak.” Cannabisen tillhörde Perons dåvarande make Jonathan West, som vittnade – strax före sin död av AIDS-komplikationer 1991 – att det var hans medicin.

”Domaren lade ner åtalet mot Dennis, baserat på Jonathans vittnesmål”, minns Entwistle. ”Det var 1991 och vi hade precis gått igenom AIDS-epidemin. Inget annat än sju år av plågsam död. Först sa de att det var homosexuell cancer – det är inte som att de ens hade ett namn för det – och ingen ville prata om det. Sedan, helt plötsligt, är det för stort för att vara tyst. Nästa sak man vet är att man ser människor tyna bort till ingenting, Kaposis sarkom över hela kroppen ... bli blinda. Och det är alla, mannen.” Peron och Entwistle gick ut från rätten, helt häpna. ”En domare, från ingenstans, går på vattnet mitt framför en och gör något som ingen någonsin hade sett komma i sitt liv. Det var som, helt plötsligt, att allting tog slut.”

Uppmuntrad av domen föddes Cannabis Buyer's Club, som hedrar West och de hiv- och aids-patienter som hade kommit att förlita sig på Perons cannabis och den inkluderande, stödjande gemenskap som omgav den. Men han stannade inte där. Han planerade att använda klubben som en trojansk häst, så att andra kunde dra nytta av denna nyfunna tolerans av medicinsk cannabis. "Vi trodde inte att vi skulle ha en klubb, vi trodde att vi skulle gå i konkurs", säger Entwistle. "Vi gjorde det för rättegångar, så att någon annan sedan kunde åberopa vårt fall och sälja marijuana till aids-patienter. Det var väldigt naivt, när man ser tillbaka." Men konkurserna uteblev, och klubben blev större och större, tills den slutgiltigt stängdes av en federal domare 1998.

Dennis Perons inverkan

Utan Peron skulle cannabislandskapet inte se ut som det gör idag. ”Vi träffade verkligen mitt i prick med den här filmen. Den kommer att väcka folk till insikt om var den här [rörelsen] kommer ifrån. Och det är viktigt att komma ihåg var man kommer ifrån”, säger Entwistle. ”När PAX gav 50 000 dollar till Gay and Lesbian Historical Society i San Francisco till Dennis minne ... skulle han ha älskat det. Han skulle f...å ha rest sig upp och kramat en för det.”Det byggde en bro mellan PAX och samhället och förde oss alla närmare varandra. Sedan vände de om och finansierade den här fantastiska filmen, och de gjorde det för att de ville hedra killen som startade hela den här förbannade grejen. Och de har helt rätt. Man kunde inte ha valt en bättre kille att hedra. Dennis är verkligen mannen.”

Titta på dokumentär här