The Human Toll: Evelyn LaChapelle

Del 2 & 3 av Den mänskliga vägtullarna: Hur kriget mot cannabis riktade sig mot svarta Amerika livesänds på Vanity Fair, där vi hör personliga berättelser om hur straffsystem ofta får livslånga konsekvenser>. Evelyn LaChapelle är en av dessa röster, och hennes berättelse erbjuder ett kraftfullt vittnesbörd om de bieffekter som uppstår och den hårda verkligheten av att återinträda i samhället.

Evelyn dömdes 2013 för tre åtalspunkter relaterade till en mindre roll i en marijuanadistributionsverksamhet och dömdes till 87 månaders fängelse utan tidigare register och inga tecken på att hon var en återfallsförbrytare.

Den 1 februari 2019 släpptes Evelyn från federalt häkte och påbörjade en fyraårig prövotid. Hon fick omedelbart anställning som försäljnings- och cateringkoordinator; men efter att en kollega sökte på hennes namn och hittade hennes domar blev hon avskedad. Sedan dess har hon brinner för att ge stöd till dem som nyligen har suttit i fängelse – att förstå hur det är att avtjäna sitt straff och ändå komma hem till en miljö som skulle neka dig anställning på grund av ditt förflutna. Second Chance Act, ett program utformat för att stödja återinträde och minska återfall i brott, svek henne slutligen. Så hon har satt som mål att skapa en riktig andra chans för män och kvinnor som släpps från fängelse.

Fängelsestraff har långtgående konsekvenser utöver själva straffet. Berätta om hur det påverkar dig och dina nära och kära?

Jag förlorade min styvmor i hennes kamp mot cancer under mitt andra år av mitt 87 månader långa straff. Mängden sorg och skam som kom med nyheten om hennes död medan jag satt i fängelse var, och förblir, förödande. Domaren dömde mig inte bara till 87 månader i fängelse, han dömde min dotter till livstid utan sin mamma, han dömde min mamma till att bli heltidsförälder till ett litet barn igen, och han dömde min styvmor till att ta sitt sista andetag på denna jord medan hon fortfarande oroar sig för mig i fängelset. Och jag kommer alltid att ångra att jag inte var vid hennes säng. Eftersom jag inte var hemma för att begrava henne har jag fortfarande den här obehagliga känslan av att hon fortfarande är här. Det är som om jag fortfarande väntar på att hon ska komma hem.

Varför tycker du att det är viktigt att dela din berättelse nu?

Av två skäl. För det första tror jag helhjärtat att så många människor fortfarande sitter i fängelse för cannabis eftersom majoriteten av befolkningen är omedveten. Det är mitt ansvar att hjälpa till att göra dem medvetna. Jag bar också med mig skuld och skam in i fängelset – känslor av att vara en misslyckad förälder, dotter, syster; skuld över att ha suttit i fängelse för att ha begått vad som måste ha varit "ett allvarligt brott" för att domaren skulle ge mig 87 månader i fängelse.

Hela processen fick mig länge att tro att jag var en hemsk person. Sedan släpptes jag och ombads att dela min historia för första gången. Sakta men säkert började tyngden av den skulden lätta, för för första gången sedan juryn sa "skyldig" lyssnade folk och erkände att min tid i fängelse var orättvis och orättvis. Känslan av att bli hörd är så terapeutisk.

Vi ser alltmer hur präglat av orättvisa vårt rättssystem är. Vad var mest förvånande för dig med din upplevelse?

Antalet kvinnor i fängelse ökar snabbt – nästan dubbelt så snabbt som antalet män. Utan att ha något med cannabisfängelsestraff att göra blev jag förvånad över att se antalet unga mexikanska kvinnor i fängelse. Jag hade en 19-årig släkting som knappt talade engelska, och hon representerade majoriteten av befolkningen. Jag har alltid tänkt att det måste finnas ett bättre sätt att tillgodose dessa unga kvinnors behov. Jag har aldrig känt mig bekväm med att se dessa unga flickor i fängelse, oftast för att de korsat gränsen illegalt eller transporterat droger åt sina pojkvänner.

Vad var den starkaste drivkraften för dig att engagera dig i LPP och andra organisationer som syftar till cannabisreform?

Jag blev först introducerad till Last Prisoner Project genom Corvain Cooper, och det var oerhört viktigt för mig att engagera mig med de som förespråkade hans frigivning. Last Prisoner Project, tillsammans med många andra möjligheter, gav mig en plattform att offentligt förespråka min medåtalade som avtjänar livstids fängelse för marijuana. Nu när Corvain är hemma är det viktigt att hålla LPP:s budskap och uppdrag vid liv. 40 000 fångar sitter fortfarande fängslade för denna fabrik, Parker Coleman, som för närvarande avtjänar ett 60-årigt straff för ett icke-våldsamt marijuanabrott, är en av dem.

Vad händer härnäst för dig?

Eighty Seven, mitt varumärke för cannabisprodukter, är nästa steg för mig. Eighty Seven, det antal månader jag dömdes till federalt fängelse, grundades för att ge konsumenter kvalitetskonsumtion samtidigt som de kvinnor som avtjänade fängelsestraff för cannabis förstärker rösten. Det är en berättelse om både nederlag och seger. Vi kommer att erbjuda ett brett utbud av cannabisprodukter som syftar till att göra cannabiskonsumtion till en upplevelse värdig premiumblommor. Jag anser att konsumtion ska ske med stil och med lätthet. Produkterna kommer att lanseras i tid för helgerna, men under tiden kan du följa oss på IG: @eightyseven_months eller kolla in webbplats och prenumerera på nyhetsbrevet.

Lyssna på Del 2: Sidakonsekvenser och Del 3: Att komma ut för att lära dig mer om Evelyns historia och hur du kan engagera dig i organisationer på plats.