PAX Veteran Spotlight: Gary Hess

PAX uppskattar och stöder de modiga amerikaner som har tjänstgjort i vårt lands väpnade styrkor. För att hedra Veterans Day donerar vi 15 000 dollar till Veteranalliansen för holistiska alternativ (VAHA). VAHA samarbetar med lagstiftare och sjukvårdspersonal för att förespråka patienters tillgång till medicinsk cannabis. Vi vill också lyfta fram veteranen och VAHA-grundaren Gary Hess vars historia är lika otrolig som det arbete hans organisation utför.

Hess tillbringade sin barndom i sydöstra Louisianas avsides bebyggelse innan friidrott gav honom möjlighet att gå på en privatskola i New Orleans. Ursprungligen var hans planer efter examen att studera datateknik på universitetet med ett idrottsstipendium. Och ett tag gjorde han just det tills ett slumpmässigt möte i klassen skickade honom in på en annan väg – en som skulle förändra hans livsbana på sätt han aldrig kunnat föreställa sig.

”Jag sitter i en ingenjörslektion och någon ett par rader upp sa: ’Vet du vad? Jag ska gå med i marinkåren.’ Och det bara klickade. Jag hoppade av vid University of New Orleans och gick med i marinkåren. Så det var av en slump att jag gick med.”

Garys militära karriär varade i 11 år, med 6 meniga och 5 som infanteriofficer i marinkåren. Hans tjänstgöring tog ett abrupt slut den 26 december 2007. Hess enhet blev påkörd av en lastbil fylld med sprängämnen under en utplacering i Irak, och Hess ådrog sig livsförändrande skador. År 2008 skrevs han ut med traumatisk hjärnskada, PTSD, sömnlöshet, allvarlig hörselnedsättning och kronisk smärta i ryggraden, axlarna och vristerna. Det var helt enkelt en myriad av symtom som gjorde det mycket svårt för honom att komma hem och återintegrera sig i livet.

Inte långt efter att han blivit utskriven sökte Hess hjälp hos VA för att hantera de kognitiva störningar och fysiologiska förändringar han hade upplevt. Tyvärr, efter nästan 10 år av arbete med läkare på VA och i privata mottagningar, insåg han att diagnosen och behandlingsplanerna orsakade ytterligare försämring av hans mentala och fysiska hälsa.

"År 2012 låste jag in mig i en liten lägenhet med en hund. Hunden blev mina sinnen. Ansträngningen det krävdes att ens vakna och duscha på morgonen, att lämna hemmet var helt enkelt överväldigande."

År 2016 gjorde han ytterligare ett spontant val som skulle förändra hans livsbana, ännu en gång: han rökte en joint för första gången. Enligt Hess gjorde det allt som medicinerna var tänkta att göra. Från det ögonblicket vände han och började integrera cannabis dagligen genom en serie mikrodoseringar. Att ta detta steg krävde att han kom över sin konservativa uppväxt som framställde cannabis som för tabu för att ens prata om.

"Om jag sa 'marijuana' när jag växte upp skulle min pappa slå mig i röv. Ursäkta mitt språk. Men om du använde cannabis var du en absolut non-performer, eller hur? Du skulle inte lyckas. Det kommer att förstöra ditt liv."

Men det förstörde inte hans liv. Faktum är att cannabiskonsumtionen hade gett honom en paus från symtom som hade plågat honom i nästan ett decennium. Gary hade gått från att sjunga högt i duschen för att dränka rösterna i huvudet till att känna en känsla av balans igen inom viktiga områden i sitt dagliga liv som att äta och sova. Det var vid denna tidpunkt som han säger att han hittade ett nytt uppdrag i livet.

Gary tror att även om vi lever i en värld av processer, regler och föreskrifter, så är det som driver vart och ett av dessa en viktig mänsklig faktor: erfarenhet. Han hade gott om den. Han hade upplevt försvagande fysiska och psykiska åkommor. Han hade upplevt hur traditionella läkemedel misslyckades med att behandla sina åkommor. Han hade upplevt att han framgångsrikt hanterade dessa fysiska och psykiska hälsoproblem med cannabis. Så han agerade.

Gary sålde nästan allt han ägde, låste in sig i garaget och började gräva i böckerna. Under den här tiden kontaktade han Dr. Sue Sisley, chef för Scottsdale Research Institute, för att erbjuda sin hjälp med hennes forskning. Så småningom stämde Gary och Dr. Sisley Drug Enforcement Agency och den amerikanska justitieministern i ett försök att lätta på de federala restriktioner som blockerade medicinsk cannabisforskning.

Senare, 2019, ledde ett slumpmässigt möte med en medlem av ett gräsrotsinitiativ för legalisering till att han framgångsrikt vittnade inför Louisianas och North Carolinas kongresser till stöd för legalisering av medicinsk cannabis. Gary blev så småningom den första patienten och veteranen i delstaten Louisiana som fick en medicinsk rekommendation för cannabis. Men med vinsterna kom även vissa tvivel.

"Jag var på väg att avslöja min själ för världen, för veterangemenskapen." Jag förväntade mig att det skulle bli motreaktioner och misslyckanden. Och 'vad i helvete håller ni på med?' Jag vittnade inför Louisianas kongress, och det antogs enhälligt direkt efter mitt vittnesmål.”

Till hans förvåning var responsen på hans vittnesmål överväldigande positiv. Så positiv att han bestämde sig för att grunda Veterans Alliance for Holistic Alternatives för att förespråka de som stödde hans uppdrag. Genom VAHA fortsätter Gary att arbeta för att öka medvetenheten om medicinsk cannabis som ett gångbart alternativ till receptbelagda läkemedel för posttraumatiska offer och för att riva hinder för tillgång till medicinsk cannabis.