Mer blommig: Ophelia Chong

Vad får man när man kombinerar ett skarpt öga för detaljer, unika problemlösningsförmågor och passion? Varför man får, Ophelia Chong, grundare av Asian Americans for Cannabis Education och StockPot Images.

"Herregud, du är en sådan stenköttsmissbrukare."

Medan hon inledningsvis var orolig, gav Ophelia sig in i cannabisvärlden för att tjäna sin syster. ”Min syster försökte använda det för sitt tillstånd”, förklarar hon. ”Så hon var tvungen att resa från ett annat land och göra det här. Vi klumpade oss fram.” Varför oron? Efter år av nykterhet var hon mer än lite orolig för att gå in på ett apotek. ”Eftersom jag har varit nykter i 17 år var det inte något jag planerade att gå till ett apotek. På grund av beroendeproblemet”, säger hon. Men jag fick mitt medicinska intyg 2014. Jag gick in utan att veta någonting och köpte något till henne.”

Intressant nog var det Ophelias egna personliga fördomar som ledde henne till att slutligen starta det mest osannolika av cannabisföretag, ett stockfotoföretag som hette StockPot Images. ”Jag tittade på henne och tänkte: 'Herregud, du är en sådan stoner'”, skrattar hon. ”Men sedan insåg jag: 'Nej, nej, nej. Det är din syster.'” Hon förklarar vidare: ”Jag ville se hur andra människor såg på henne. Så jag gick till en stockfotobyrå och skrev in ordet ’stoner’.” Hon var inte nöjd med vad hon såg.

Ophelia blev chockad när hon fick veta vad en ”väldigt stor miljarddollarsaktiebyrå” ansåg vara representation av stoner. Hon minns: ”När jag skrev in ’stoner’ kom en bild på en svart man upp. Om du känner till stockbilder vet du att du måste ange nyckelord för då kommer bilden att visas. Så nyckelorden de hade för den här afroamerikanska mannen var ’stoner’, ’missbrukare’, ’kriminell’, ’langare’, allt det där. ’Herregud’, tänkte jag, ’det här är 2014.’”

"Det blev en ritual."

Resten, som man kan säga, var historia. Hon tog steget in i cannabisvärlden och ångrade sig aldrig. Som hon förklarar investerade hon från början: ”Jag gjorde mycket research. Jag odlade 23 plantor mitt första år. Jag lärde mig allt om den växten. För jag var tvungen att använda nyckelord för den. Allt från hur blomman såg ut, varje blommans stadium, varje typ av odling. Jag var tvungen att använda nyckelord för den. Så jag var tvungen att veta allt detta.” Sakta men säkert blev hennes uppdrag hennes livsstil: ”Jag lärde mig om de medicinska egenskaperna kring avslappning. Jag hade svårt att sova. Det blev en ritual. Det är något jag har gjort varje natt sedan jag började i branschen 2015. Jag har det där ögonblicket med blomman. Och det är den här tysta blicken upp på natten, att se molnen, kanske månen liksom flyga över och det blir denna tysta stund. Men också uppskattning för allt som den här saken i min hand som jag inhalerar har gjort.”

Allt eftersom hennes koppling till växten fördjupades, fördjupades även hennes uppdrag att anta utmaningen att skapa mer mångfald och representation i denna ganska ovanliga del av branschen. När hon tillfrågas om varför representation är särskilt viktigt inom branschen säger hon helt uppriktigt att vi alla behöver kunna se "ett bekant ansikte". Hon förklarar med ett skratt: "För vi går in i de här rummen med dessa cannabismänniskor och vi tittar och allt du och jag ser är marshmallows som studsar runt i rummet. Och sedan, när du ser något där ute som, åh, det är ett russin! Du springer ut och säger: 'Åh, du är ett annat russin! Hur mår du? Vad gör du här?' Det blir detta ögonblick av utforskning mellan två personer i ett rum som inte känner varandra, men vi är bundna genom hudfärg. För vi märker att vi är i ett rum och ingen ser ut som oss om de inte serverar."

"När du väl ser det på din LinkedIn vet du att det är okej.""

Tyvärr för cannabisentusiaster från vissa etniska minoritetsgrupper är representationskampen ofta tvåfaldig. För Ophelia är det i stort sett detsamma. Hur hon ses inom den asiatiska gemenskapen som cannabisanvändare är lika viktigt som hur hon ses inom cannabisgemenskapen som asiatisk person. Hon fortsätter med att förklara: ”Det är också därför jag startade Asian Americans for Cannabis Education. Jag insåg att det fanns mycket felinformation inom min egen gemenskap. Det var väldigt intressant hur min kulturhistoria på över 10 000 år under de senaste 50 åren koopterades för att bli denna anti-växtmedicin för en kultur som är baserad på växtmedicin.” I ett ganska ironiskt ögonblick av ett slutet cirkelrörelse fann Ophelia sig själv i defensiven angående sin egen cannabisanvändning. Hon minns att hon utsattes för några ganska djärva antaganden: ”Det var det jag ställdes inför tillsammans med andra asiater som sa: ’Nej, nej, nej, nej, nej, det kan du inte. Åh, det var illa. Du kommer att bli en stoner. Du kommer att bli en drogmissbrukare. Du kommer aldrig att försörja din familj.’”

Även om kampen har varit spänd, utmattande och till och med lite besvärlig ibland, är Ophelia nöjd med de framsteg som görs. ”Genom åren har jag upptäckt att fler och fler och fler [asiatiska] människor har börjat. Och nu är det faktiskt så att jag ser det på deras LinkedIn.” Hon skämtar: ”När du väl ser det på din LinkedIn vet du att det är okej. Vi är alla accepterade.”

I slutändan är acceptans det slutgiltiga målet Ophelia vill ha för sig själv och cannabis i allmänhet. Hon längtar efter en framtid där cannabis avklassificeras som Schedule 1, behandlas "i princip som Pabst Blue Ribbon" och visar sig vara en ansedd och stabil investering. Hon förklarar entusiastiskt: "Jag ser fram emot det eftersom hindren för färgade människor att komma in kommer att vara lägre. Det kommer inte att bli lika dyrt. Det kommer inte att ha så många restriktioner. Det kommer att bli en enklare väg eftersom det kommer att vara lika enkelt som att öppna en spritbutik. Du slipper gå igenom valv, säkerhetskameror, säkerhetsvakter. Förhoppningsvis slipper du då gå igenom de där gymnastiken. Som du inte behöver när du köper ett sexpack."

Ärligt talat tror jag att det är en framtid vi alla kan längta efter.

Följ Ophelia på Instagram här.

Krediter:

• Fotografi: Jessica Miller
• Ombud: Dara Siegel
• Hår & Smink: Shideh Kafei
• Garderob: Ashley Guerzon
• Rekvisitastylist: Shelby Kay
• Produktion: Shabnam Azadeh