De erfenis van Dennis Peron

In een tweedelig gesprek spraken we met John Entwistle Jr., echtgenoot en medewerker van de overleden cannabis-voorvechter Dennis Peron, het onderwerp van de documentaire, Dennis: de man die cannabis legaliseerde. Entwistle speelde een belangrijke rol in Perons zaak, van het mede-opstellen van Proposition 215 tot de opening van de Cannabis Buyer's Club.

Tegenwoordig woont hij nog steeds in het kleurrijke huis aan Castro Street, het "Castro Castle", dat hij met Perón deelde en blijft hij zijn nalatenschap bewaren door beelden, filmmateriaal en documenten te archiveren die dit ongelooflijke verhaal vertellen. Veel van deze archieven waren essentieel voor het maken van deze film, net als Entwistles interviews voor de camera, die even bruisend als ontroerend zijn. Het zijn zijn openhartigheid, humor en warmte die Peróns verhaal tot leven brengen en ons helpen herinneren aan het belang van deze burgerrechtenbeweging en de mensen die haar mogelijk maakten.

We eren één man en leren de geschiedenis van een volk kennen. Er hebben veel veranderingen plaatsgevonden in San Francisco, en Dennis' leven weerspiegelt dat. Hij kwam hier vanuit Vietnam, was een hippie, en toen kwam aids. Het is een prachtig verhaal.

Peron was een onverschrokken en vastberaden voorstander van cannabis. Zijn 40-jarige carrière begon begin jaren 70, toen hij een sporttas vol cannabis uit Vietnam smokkelde (waar hij bij de luchtmacht diende) en het begon te verkopen vanuit illegale winkels in San Francisco.

Dennis en San Francisco in de jaren 70 en 80

"Dennis was hier altijd al politiek actief op lokaal niveau – en waar hij ook was", zegt John Entwistle Jr. "Een beetje geschiedenis van San Francisco: we hadden herindelingen in de kiesdistricten in de jaren 50, 60 en 70, en dit was een belangrijk punt voor de manier waarop we onze leiders kozen. Dat gebeurde altijd via stadsbrede verkiezingen voor alle leden van de raad van toezicht, de burgemeester en alle anderen. Veel mensen dachten dat dit betekende dat individuele wijken niet genoeg inspraak hadden of dat er niet aan hun behoeften werd voldaan. Dus bedachten ze districtsverkiezingen... en ze creëerden een district dat de wijken Haight Ashbury en Castro omvatte. Toen dat begin jaren 70 van start ging, was het alsof de rode loper werd uitgerold om iemand in de raad van toezicht te krijgen die ofwel een hippie ofwel een homo was. Dit was voorheen ongehoord, maar de kans moest toch gegrepen worden."

Het was in die tijd de vereerde politicus Harvey Milk (die uiteindelijk in 1977 de eerste openlijk homoseksuele gekozen functionaris in de geschiedenis van Californië werd)verhuisde van New York naar San Francisco, gebruikmakend van de groeiende LGBTQ-beweging en de groeiende politieke en economische macht van de stad. "Je had jongens uit de homogemeenschap – Rick Stokes bijvoorbeeld. Hij had veel banden met de mainstream homo-agenda, wat geweldig is, maar het was niet per se de hippie-agenda. En dan had je jongens zoals Terence Hallinan die zich kandidaat stelden vanuit de Haight Ashbury. Destijds was Terence een echte hippie – een leider van de burgerrechtenbeweging en een radicale jonge advocaat. Maar de homo's zouden deze man nooit kiezen [omdat hij] een heteroman was – heel hetero. En dus werd de vraag: hoe vinden we een kandidaat die beide gemeenschappen echt leuk zullen vinden en echt zullen vieren?"

Hier vond Peron zijn draai. "Omdat Dennis een homoseksuele hippie was die wiet dealde," zegt hij. "En hij was transcendent – ​​de brug tussen de twee gemeenschappen. Volledig acceptabel voor beiden en geliefd bij beiden." Peron was een groot voorstander van Milk. "En Harvey zat in hetzelfde schuitje: een homo, maar ook een wietroker én een hippie. Veel van de oorspronkelijke groep homo's die hierheen kwamen, behoorden eigenlijk allemaal tot dat genre. Maar dat veranderde toen het meer mainstream werd."Als er 100.000 mensen komen opdagen, zullen ze de waarden van een meer mainstream groep overbrengen dan wanneer de eerste 15 radicalen zouden komen opdagen, die misschien wat vrijzinniger waren geweest. Hoe dan ook, we hadden iemand nodig, en daar kwamen Harvey Milk en Dennis om de hoek kijken. En ze hebben jarenlang gevochten. Er waren drie campagnes om hem gekozen te krijgen, en de derde was succesvol.

Kort nadat Peron naar San Francisco was verhuisd – net uit Vietnam, waar hij bij de luchtmacht had gediend – opende hij The Island, een collectief gerund vegetarisch restaurant dat al snel uitgroeide tot een hippie-hangout. "Er kwam veel campagne vanuit The Island", zegt Entwistle. "Ze wilden dingen collectief doen. Ruimte was toen goedkoop en mensen hadden werk nodig. Ze begonnen het restaurant met voedselbonnen en Het was vanaf het begin een succes. Dennis subsidieerde het altijd. Hij verkocht wiet boven. En het bracht veel mensen samen." Het eiland werd al snel een politiek centrum. Peron richtte de Island Democratic Club op, waar hij 90 tot 200 kernleden wist te werven om als groep te stemmen. "En ze hadden echt wel wat macht," voegt hij eraan toe. "Ze deden mee aan een paar kleine lokale verkiezingen en schudden de machinerie echt op, omdat ze met 90 man sterk op één kandidaat konden stemmen en iemand konden helpen of ten val brengen."

De eerste politieke campagne waaraan Peron met de club werkte, was Proposition 19 in 1972. "Dat was de landelijke campagne voor de legalisering van cannabis", zegt Entwistle. "Het kwam op de stembiljetten terecht, wat vanaf het begin al geweldig was. Ze gingen eropuit en verzamelden zo'n 600.000 handtekeningen, wat in vijf maanden tijd erg lastig is. Ze kregen 33% van de stemmen in de hele staat voor een voorstel voor de legalisering van cannabis en, misschien nog wel belangrijker, in San Francisco haalden ze meer dan 50%."

Deze kleine maar belangrijke overwinning bracht Peron in contact met mensen zoals Gordon Brownell, die in 1973 de eerste geregistreerde lobbyist voor marihuanahervorming in Californië werd en lid was van het bestuur van de non-profitorganisatie voor cannabis, California NORML. "Het hielp Dennis meer over politiek te leren", zegt hij. "Hij was erg ontroerd door de mannen die NORML hadden opgericht. Hij wilde een van hen zijn, deze missie voortzetten, invloedrijk zijn en dit verder uitbouwen."

Na de enorme respons op Proposition 19 in San Francisco in 1972, kreeg Perón het momentum dat hij nodig had voor een leven lang cannabisactivisme. "Elke strijd was een geleidelijk proces", zegt Entwistle. "In die periode daagde Dennis de politie voortdurend uit – en heel openlijk. Ze pakten zijn club op en arresteerden iedereen, en de volgende dag stond hij gewoon weer met een megafoon te roepen: 'Ik laat me niet tegenhouden.' Zijn gedachte was: Dit is fout, iemand moet wiet verkopen – en bij God, dat moet ik zijn!"

Entwistle ontmoette Peron voor het eerst in de jaren 80 in New York. Beide mannen waren Yippies – een op jongeren gerichte tegenculturele uitloper van de vrijheid van meningsuiting en de anti-oorlogsbewegingen uit de jaren 60. Ze organiseerden 'smoke-ins' op Fifth Avenue en bijeenkomsten in Washington Square Park, en rekruteerden de charismatische Peron, die bekendheid kreeg met zijn illegale cannabis'supermarkt' Big Top in San Francisco, om te spreken. "Hij kwam hierheen om mensen een idee te geven van het grotere geheel en de geschiedenis van de zaak", zegt Entwistle. "En er waren maar weinig mensen in Amerika die zich – volledig – tegen de politie verzetten. Dennis, Gatewood Galbraith, Jack Herer – en Dennis was degene die alles onder controle had. We waren gelijkgestemden."

Ze waren dagenlang bezig met het rollen van honderden joints om uit te delen tijdens de rookfestijnen. "Dit was een oorlogsgebeurtenis," zegt Entwistle. "We wilden dat iedereen wiet rookte, en we gaven er veel voor weg. Maar dit was New York City en je kon niet zomaar wiet uitdelen – je moest het op een bepaalde manier doen. We hadden zakken vol joints en bleven ze maar aansteken en ronddelen.Je kunt op die manier een hoop wiet in een menigte verspreiden en niemand kan er echt achter komen. Heb jij die joint aangestoken of geef je die door? Waar komt dat vandaan?

Het werk van Perón in de jaren 90

Entwistle verhuisde uiteindelijk naar San Francisco, waar het duo in 1991 de Cannabis Buyer's Club opende. Daarmee veranderde Perons ondergrondse zaak in een openbare apotheek, waar medicinale gebruikers cannabis konden kopen naast de beroemde bakwaren van Brownie Mary, en waar ze konden socializen. Het werd al snel een veilige haven voor mensen die vochten tegen hiv en aids.

Het was de aidsepidemie in de jaren negentig die de aandacht vestigde op het gebruik van cannabis voor medische aandoeningen. Dennis speelde een belangrijke rol bij het aannemen van Proposition P in San Francisco in 1991 en Proposition 215 in de staat Californië in 1996. Daarmee werd hij gezien als de man die meer heeft gedaan voor de legalisering van medicinale cannabis in Californië dan wie dan ook, voor of na hem.

Dit alles werd geïnspireerd door een historische uitspraak in een proces tegen Perón wegens het bezit van cannabis, het resultaat van een arrestatie in januari 1990, die hij moest doorstaan ​​na tientallen jaren van invallen, gedwongen sluiting en dappere heropening, keer op keer. (Volgens De New York TimesTijdens een vangst in zijn supermarkt met elf kamers aan Castro Street werd Perón door een undercoveragent in zijn been geschoten. Hij kreeg een gevangenisstraf voor het bezit van 90 kilo cannabis.)

Op die noodlottige januariavond deed de politie een inval in Perons huis, arresteerde hem en beschuldigde hem van bezit met de bedoeling het te verkopen. "Ik werd daar ook in opgepakt", zegt Entwistle. "Ze lieten de aanklacht tegen me al vroeg in het proces vallen, maar ze braken letterlijk mijn deur in en kwamen binnen met wapens. Het was geen kleinigheid." De cannabis was van Perons toenmalige echtgenoot Jonathan West, die – vlak voor zijn dood aan aidscomplicaties in 1991 – getuigde dat het zijn medicijn was.

"De rechter liet de aanklacht tegen Dennis vallen op basis van Jonathans getuigenis," herinnert Entwistle zich. "Dat was in 1991 en we hadden net de aidsepidemie achter de rug. Niets meer dan zeven jaar van dood en verderf. Eerst zeiden ze dat het de homokanker was – het was niet dat ze er überhaupt een naam voor hadden – en niemand wilde erover praten. Toen ineens was het te erg om te zwijgen. Voor je het wist, zag je mensen wegkwijnen tot niets, met Kaposi-sarcoom over hun hele lichaam... blind worden. En het is iedereen, man." Peron en Entwistle liepen verbijsterd de rechtszaal uit. "Een rechter, uit het niets, loopt recht voor je neus over het water en doet iets wat niemand ooit in zijn leven had verwacht. Het was alsof het ineens voorbij was."

Gesterkt door de uitspraak werd de Cannabis Buyer's Club geboren, ter ere van West en de hiv- en aidspatiënten die afhankelijk waren geworden van Perons cannabis en de inclusieve, ondersteunende gemeenschap eromheen. Maar hij stopte daar niet. Hij was van plan de club als een Trojaans paard te gebruiken, zodat anderen konden profiteren van deze nieuwe tolerantie voor medicinale cannabis. "We dachten niet dat we een club zouden hebben, we dachten dat we failliet zouden gaan", zegt Entwistle. "We deden het voor rechtszaken, zodat iemand anders onze zaak kon aanvoeren en wiet aan aidspatiënten kon verkopen. Achteraf gezien was het erg naïef." Maar de arrestaties bleven uit en de club werd steeds groter, totdat deze in 1998 definitief werd gesloten door een federale rechter.

De impact van Dennis Peron

Zonder Peron zou het cannabislandschap er niet zo uitzien als nu. "We hebben met deze film echt de spijker op z'n kop geslagen. Het zal mensen wakker schudden en laten zien waar deze [beweging] vandaan komt. En het is belangrijk om te onthouden waar je vandaan komt," zegt Entwistle. "Toen PAX $ 50.000 doneerde aan de Gay and Lesbian Historical Society in San Francisco ter nagedachtenis aan Dennis... zou hij dat fantastisch hebben gevonden. Hij zou verdomme zijn opgestaan ​​en je daarvoor een knuffel hebben gegeven."Het sloeg een brug tussen PAX en de gemeenschap en bracht ons allemaal dichter bij elkaar. Toen draaiden ze om en financierden ze deze geweldige film, en dat deden ze omdat ze de man wilden eren die dit hele gedoe begon. En ze hebben helemaal gelijk. Je had geen betere man kunnen kiezen om te eren. Dennis is echt de man.

Kijk naar de documentaire hier