De erfenis van Dennis Peron

In een tweedelig gesprek spraken we met John Entwistle Jr., echtgenoot en medewerker van de overleden cannabisvoorvechter Dennis Peron – het onderwerp van de documentaire. Dennis: De man die cannabis legaliseerde. Entwistle speelde een cruciale rol in Peróns campagne, van het mede-schrijven van Proposition 215 tot het oprichten van de Cannabis Buyer's Club.

Vandaag de dag woont hij nog steeds in het kleurrijke huis aan Castro Street, ook wel bekend als het "Castro-kasteel", dat hij met Perón deelde. Hij zet zijn nalatenschap voort door foto's, filmmateriaal en documenten te archiveren die dit ongelooflijke verhaal vertellen. Veel van dit archiefmateriaal was essentieel voor het maken van deze film, net als Entwistles interviews voor de camera, die zowel sprankelend als diep ontroerend zijn. Zijn openhartigheid, humor en warmte brengen Peróns verhaal tot leven en helpen ons de betekenis van deze burgerrechtenbeweging en de mensen die eraan hebben bijgedragen, te herinneren.

“We eren één man en we leren de geschiedenis van een volk kennen. Er hebben zich veel veranderingen voorgedaan in San Francisco, en het leven van Dennis weerspiegelt dat. Hij kwam hier vanuit Vietnam, hij was een hippie, en toen kwam de aidsepidemie. Het is een prachtig verhaal.”

Perón was een onverschrokken en vastberaden voorvechter van cannabis. Zijn 40-jarige carrière begon begin jaren zeventig toen hij een sporttas vol cannabis vanuit Vietnam (waar hij in de luchtmacht diende) mee terugnam en het vanuit illegale winkeltjes in San Francisco begon te verkopen.

Dennis en San Francisco in de jaren 70 en 80

"Dennis was altijd al politiek actief op lokaal niveau, hier en overal waar hij kwam," zegt John Entwistle Jr. "Een stukje geschiedenis van San Francisco: we hadden herindelingen van kiesdistricten in de jaren '50, '60 en '70, en dat was een belangrijk thema voor de verkiezing van onze leiders. Dat gebeurde altijd via stadsbrede verkiezingen voor alle leden van de gemeenteraad, de burgemeester en alle anderen. Veel mensen vonden dat individuele buurten daardoor niet genoeg inspraak hadden of dat er niet aan hun behoeften werd voldaan. Dus bedachten ze districtsverkiezingen... en ze creëerden een district dat de wijken Haight Ashbury en Castro omvatte. Toen dat begin jaren '70 van start ging, was het alsof de rode loper werd uitgerold voor iemand die hippie of homoseksueel was om in de gemeenteraad te komen. Zoiets was ongekend, maar de kans moest nog wel gegrepen worden."

Het was in die tijd dat de gerespecteerde politicus Harvey Milk (die uiteindelijk in 1977 de eerste openlijk homoseksuele gekozen functionaris in de geschiedenis van Californië werd)Hij verhuisde van New York naar San Francisco en profiteerde van de groeiende LGBTQ-beweging in combinatie met de toenemende politieke en economische macht van de stad. "Je had mannen uit de homogemeenschap – Rick Stokes bijvoorbeeld. Hij werd sterk geassocieerd met de mainstream homo-agenda, wat geweldig is, maar het was niet per se de hippie-agenda. En dan had je mannen zoals Terence Hallinan die zich kandidaat stelden vanuit Haight Ashbury. Destijds was Terence een echte hippie – een burgerrechtenleider en een radicale jonge advocaat. Maar de homo's zouden hem nooit kiezen, omdat hij een hetero was – heel hetero. Dus de vraag werd: hoe vinden we een kandidaat die beide gemeenschappen echt zullen waarderen en toejuichen?"

Hier vond Peron zijn draai. "Want Dennis was een homoseksuele, hippie-wietdealer," zegt hij. "En hij was transcendent – ​​de brug tussen de twee gemeenschappen. Volledig acceptabel voor beide en geliefd door beide." Peron was een groot supporter van Milk. "En Harvey zat in hetzelfde schuitje: een homo, maar ook een wietroker en een hippie. Veel van de oorspronkelijke groep homo's die hierheen kwamen, behoorden eigenlijk tot dat genre. Maar dat veranderde toen het meer mainstream werd."Als er 100.000 mensen komen opdagen, brengen ze de waarden van een meer mainstream groep met zich mee dan wanneer de eerste 15 radicalen zouden komen opdagen, die misschien wat vrijdenkender waren. Hoe dan ook, we hadden iemand nodig, en dat is waar Harvey Milk en Dennis in beeld kwamen. En ze hebben jarenlang gestreden. Er waren drie campagnes om hem verkozen te krijgen, en de derde was succesvol.”

Kort nadat Perón naar San Francisco was verhuisd – net terug uit Vietnam, waar hij in de luchtmacht had gediend – opende hij The Island, een collectief gerund vegetarisch restaurant dat al snel een ontmoetingsplaats voor hippies werd. "Veel campagnes kwamen voort uit The Island," zegt Entwistle. "Ze wilden dingen collectief doen. Ruimte was destijds goedkoop en mensen hadden werk nodig. Ze begonnen het restaurant met voedselbonnen en..." Het was vanaf het begin een succes. Dennis subsidieerde het altijd. Hij verkocht wiet boven. En het bracht veel mensen samen.” Het eiland werd al snel een politiek centrum. Perón richtte de Island Democratic Club op, waar hij 90 tot 200 kernleden mobiliseerde om als groep te stemmen bij verkiezingen. “En ze hadden daadwerkelijk invloed,” voegt hij eraan toe. “Ze deden mee aan een paar kleine lokale verkiezingen en schudden het systeem flink door elkaar, want ze konden met 90 man sterk op één kandidaat stemmen en daarmee iemand de das omdoen of juist helpen.”

De eerste politieke campagne waaraan Peron met de club meewerkte, was Proposition 19 in 1972. "Dat was de poging om cannabis in de hele staat te legaliseren", zegt Entwistle. "Het kwam op het stembiljet, wat op zich al geweldig was. Ze gingen de straat op en verzamelden zo'n 600.000 handtekeningen, wat in vijf maanden tijd erg moeilijk is. Ze behaalden 33% van de stemmen in de hele staat voor een voorstel om marihuana te legaliseren en, misschien nog belangrijker, in San Francisco behaalden ze meer dan 50%."

Deze kleine maar belangrijke overwinning bracht Peron in contact met mensen als Gordon Brownell, die in 1973 de eerste geregistreerde lobbyist voor cannabisreform in Californië werd en in het bestuur zat van de non-profitorganisatie California NORML, die zich inzet voor de belangen van cannabisgebruikers. "Het hielp Dennis meer te leren over politiek", zegt hij. "Hij was erg onder de indruk van de oprichters van NORML. Hij wilde een van hen zijn, deze missie voortzetten, invloedrijk zijn en dit verder brengen."

Na de enorme respons op Proposition 19 in San Francisco in 1972, kreeg Perón het momentum dat hij nodig had voor een leven lang activisme rondom cannabis. "Elke strijd was een stap in de goede richting", zegt Entwistle. "In die periode daagde Dennis de politie voortdurend uit – en heel openlijk. Ze vielen zijn club binnen en arresteerden iedereen, maar de volgende dag stond hij er gewoon weer met een megafoon te roepen: 'Ik laat me niet stoppen.' Zijn gedachte was: Dit klopt niet, iemand moet wiet verkopen – en verdomme, dat ben ik!"

Entwistle ontmoette Peron voor het eerst in de jaren 80 in New York. Beide mannen waren Yippies – een jeugdgerichte, tegenculturele afsplitsing van de vrijheidsbeweging en de anti-oorlogsbeweging van de jaren 60. Ze organiseerden rookprotesten op Fifth Avenue en bijeenkomsten in Washington Square Park, en rekruteerden de charismatische Peron, die naam maakte met zijn illegale cannabis-“supermarkt” Big Top in San Francisco, om te spreken. "Hij kwam hierheen om mensen een beeld te geven van het grotere geheel en de geschiedenis van de zaak," zegt Entwistle. "En er waren maar heel weinig mensen in Amerika die zich volledig tegen de politie verzetten. Dennis, Gatewood Galbraith, Jack Herer – en Dennis stond er helemaal bovenop. We waren gelijkgestemden."

Ze waren dagenlang bezig met het rollen van honderden joints om uit te delen tijdens de rookavonden. "Dit was een evenement in oorlogstijd," zegt Entwistle. "We wilden dat iedereen wiet rookte, en we gaven er veel van weg voor dat doel. Maar dit was New York City en je kon niet zomaar rondlopen en wiet uitdelen – je moest het op een bepaalde manier doen. We hadden zakken vol joints en bleven ze maar aansteken en doorgeven."Op die manier kun je een grote hoeveelheid wiet in een menigte verspreiden zonder dat iemand precies weet waar het vandaan komt. Heb jij die joint aangestoken of geef je hem door? Waar komt die vandaan?

Het werk van Perón in de jaren 90

Entwistle verhuisde uiteindelijk naar San Francisco, waar het duo in 1991 de Cannabis Buyer's Club opende. Ze transformeerden Perons illegale zaak in een openbare apotheek, waar medische gebruikers cannabis konden kopen, samen met de beroemde gebakjes van Brownie Mary, en konden socialiseren in wat al snel een veilige haven werd voor mensen die vochten tegen hiv en aids.

Het was de aidsepidemie in de jaren '90 die de aandacht vestigde op het gebruik van cannabis voor medische doeleinden. Dennis speelde een cruciale rol bij de aanname van Proposition P in San Francisco in 1991 en Proposition 215 in de staat Californië in 1996, waardoor hij bekend werd als de man die meer heeft gedaan voor de legalisering van medicinale cannabis in Californië dan wie dan ook, voor of na hem.

Dit alles was geïnspireerd door een historisch vonnis in een rechtszaak tegen Perón wegens cannabisbezit, het resultaat van een inval in januari 1990. Hij had deze straf moeten doorstaan ​​na decennia van razzia's, gedwongen sluitingen en telkens weer dappere heropeningen. (Volgens De New York Times, Tijdens een inval in zijn supermarkt met elf kamers aan Castro Street werd Perón in zijn been geschoten door een undercoveragent. Hij werd vervolgens veroordeeld tot een gevangenisstraf voor het bezit van 90 kilo cannabis.

Op die noodlottige januari-avond deed de politie een inval in Perons huis, arresteerde hem en beschuldigde hem van bezit met de intentie om te verkopen. "Ik werd daar ook bij betrokken", zegt Entwistle. "Ze lieten de aanklacht tegen mij al vroeg vallen, maar ze hakten letterlijk mijn deur in en kwamen met getrokken wapens binnen. Het was geen kleinigheid." De cannabis was van Perons toenmalige echtgenoot Jonathan West, die – vlak voor zijn dood aan complicaties van aids in 1991 – verklaarde dat het zijn medicijn was.

“De rechter liet de aanklacht tegen Dennis vallen, gebaseerd op de getuigenis van Jonathan,” herinnert Entwistle zich. “Dat was in 1991 en we hadden net de aidsepidemie achter de rug. Zeven jaar lang niets dan een afmattend lijden. Eerst noemden ze het ‘homokanker’ – ze hadden er nog niet eens een naam voor – en niemand wilde erover praten. Toen ineens was het te groot om erover te zwijgen. Je zag mensen wegkwijnen, Kaposi-sarcoom over hun hele lichaam… blind worden. En het overkwam iedereen, man.” Peron en Entwistle verlieten de rechtszaal verbijsterd. “Een rechter, uit het niets, loopt over water, recht voor je neus, en doet iets wat niemand ooit had zien aankomen. Het was alsof, ineens, alles voorbij was.”

Gesterkt door het vonnis werd de Cannabis Buyer's Club opgericht, ter ere van West en de hiv- en aids-patiënten die afhankelijk waren geworden van Peróns cannabis en de inclusieve, ondersteunende gemeenschap eromheen. Maar daar bleef het niet bij. Hij was van plan de club als een Trojaans paard te gebruiken, zodat anderen ook konden profiteren van deze nieuwe tolerantie voor medicinale cannabis. "We dachten niet dat we een club zouden krijgen, we dachten dat we een inval zouden doen", zegt Entwistle. "We deden het voor rechtszaken, zodat iemand anders onze zaak kon aanhalen en wiet kon verkopen aan aids-patiënten. Achteraf gezien was het erg naïef." Maar de invallen bleven uit en de club groeide en groeide, tot de uiteindelijke sluiting door een federale rechter in 1998.

De impact van Dennis Perón

Zonder Perón zou het cannabislandschap er niet zo uitzien als nu. "Met deze film hebben we de spijker op de kop geslagen. Het zal mensen laten inzien waar deze [beweging] vandaan komt. En het is belangrijk om te onthouden waar je vandaan komt," zegt Entwistle. "Toen PAX 50.000 dollar schonk aan de Gay and Lesbian Historical Society in San Francisco ter nagedachtenis aan Dennis... dat zou hij geweldig hebben gevonden. Hij zou je daarvoor letterlijk hebben omhelsd."Het sloeg een brug tussen PAX en de gemeenschap en bracht ons allemaal dichter bij elkaar. Vervolgens financierden ze deze geweldige film, en dat deden ze omdat ze de man wilden eren die dit hele gebeuren was begonnen. En ze hebben helemaal gelijk. Je had geen betere man kunnen kiezen om te eren. Dennis is echt een topper.”

Kijk naar de documentaire hier