PAX-veteranen in de spotlight: Gary Hess

PAX waardeert en steunt de dappere Amerikanen die in de strijdkrachten van ons land hebben gediend. Ter ere van Veteranendag doneren we $15.000 aan Veteranenalliantie voor holistische alternatieven (VAHA). VAHA werkt samen met wetgevers en medische professionals om te pleiten voor de toegang van patiënten tot medicinale cannabis. We willen ook graag veteraan en VAHA-oprichter Gary Hess in het zonnetje zetten, wiens verhaal net zo indrukwekkend is als het werk dat zijn organisatie verricht.

Hess bracht zijn jeugd door in de afgelegen gebieden van Zuidoost-Louisiana, totdat hij dankzij zijn sportcarrière de kans kreeg om naar een privéschool in New Orleans te gaan. Aanvankelijk was hij van plan om na zijn afstuderen met een sportbeurs computertechniek te gaan studeren aan de universiteit. En een tijdje deed hij dat ook, totdat een toevallige ontmoeting in de klas hem op een ander pad bracht – een pad dat de loop van zijn leven op een manier zou veranderen die hij zich nooit had kunnen voorstellen.

“Ik zat in een collegezaal voor techniek en iemand een paar rijen verderop zei: 'Weet je wat? Ik ga bij de Marine.' En toen was het kwartje gevallen. Ik stopte met mijn studie aan de Universiteit van New Orleans en ging bij de Marine. Het was dus puur toeval dat ik erbij kwam.”

Gary's militaire carrière duurde 11 jaar, waarvan 6 als soldaat en 5 als militair. als infanterieofficier bij het Korps Mariniers. Zijn diensttijd kwam abrupt tot een einde op 26 december 2007. De eenheid van Hess werd tijdens een uitzending in Irak aangereden door een vrachtwagen vol explosieven, waarbij Hess levensveranderende verwondingen opliep. In 2008 werd hij ontslagen uit militaire dienst met traumatisch hersenletsel, PTSS, slapeloosheid, ernstig gehoorverlies en chronische pijn in zijn ruggengraat, schouders en enkels. Het was een veelheid aan symptomen die het voor hem erg moeilijk maakten om thuis te komen en weer in het leven te integreren.

Kort na zijn ontslag uit het ziekenhuis zocht Hess hulp bij de VA (Veterans Administration) om de cognitieve stoornissen en fysiologische veranderingen die hij ondervond aan te pakken. Helaas realiseerde hij zich na bijna tien jaar samenwerking met artsen van de VA en privépraktijken dat de diagnose en behandelplannen zijn mentale en fysieke gezondheid verder verslechterden.

“Rond 2012 sloot ik mezelf op in een klein appartement met een hond. De hond werd mijn leidraad. De inspanning die het kostte om 's ochtends wakker te worden en te douchen, om het huis te verlaten, was gewoonweg overweldigend.”

In 2016 maakte hij opnieuw een spontane keuze die de koers van zijn leven wederom zou veranderen: hij rookte voor het eerst een joint. Volgens Hess deed het alles wat de medicijnen zouden moeten doen. Vanaf dat moment sloeg hij een andere weg in en begon hij cannabis dagelijks te gebruiken door middel van microdosering. Deze stap vereiste dat hij zijn conservatieve opvoeding achter zich liet, waarin cannabis als te taboe werd beschouwd om zelfs maar over te praten.

“Als ik vroeger ‘marihuana’ zei, sloeg mijn vader me in elkaar. Excuseer mijn taalgebruik. Maar als je cannabis gebruikte, was je een absolute mislukkeling, toch? Je zou nooit succesvol worden. Het zou je leven verpesten.”

Maar het verwoestte zijn leven niet. Sterker nog, het gebruik van cannabis gaf hem verlichting van symptomen die hem al bijna tien jaar plaagden. Gary ging van hardop zingen onder de douche om de stemmen in zijn hoofd te overstemmen, naar het opnieuw ervaren van evenwicht op belangrijke gebieden van zijn dagelijks leven, zoals eten en slapen. Op dat moment, zegt hij, vond hij een nieuwe missie in het leven.

Gary gelooft dat, hoewel we in een wereld van processen, regelgeving en voorschriften leven, de drijvende kracht achter al deze zaken een belangrijk menselijk element is: ervaring. Hij had daar genoeg van. Hij had te maken gehad met slopende fysieke en mentale aandoeningen. Hij had ervaren hoe traditionele medicijnen faalden bij de behandeling van zijn kwalen. Hij had ervaren hoe succesvol hij die fysieke en mentale gezondheidsproblemen kon beheersen met cannabis. Dus besloot hij actie te ondernemen.

Gary verkocht bijna alles wat hij bezat, sloot zich op in zijn garage en begon zich in de boeken te verdiepen. Gedurende deze tijd nam hij contact op met Dr. Sue Sisley, hoofd van het Scottsdale Research Institute, om haar zijn hulp aan te bieden bij haar onderzoek. Uiteindelijk spanden Gary en Dr. Sisley een rechtszaak aan tegen de Drug Enforcement Agency en de Amerikaanse procureur-generaal in een poging om de federale beperkingen die onderzoek naar medicinale cannabis belemmerden, te versoepelen.

Later, in 2019, leidde een toevallige ontmoeting met een lid van een burgerinitiatief voor legalisering ertoe dat hij met succes getuigde voor het Congres van Louisiana en North Carolina ter ondersteuning van de legalisering van medicinale cannabis. Gary werd uiteindelijk de eerste patiënt en veteraan in de staat Louisiana die een medische aanbeveling voor cannabis ontving. Maar met de successen kwamen ook twijfels.

“Ik stond op het punt mijn ziel aan de wereld, aan de veteranengemeenschap, te onthullen. Ik verwachtte tegenreacties en een mislukking. En reacties als: 'Wat ben je in vredesnaam aan het doen?' Ik heb getuigd voor het Congres van Louisiana, en het wetsvoorstel werd direct na mijn getuigenis unaniem aangenomen."

Tot zijn verrassing was de reactie op zijn getuigenissen overweldigend positief. Zo positief zelfs dat hij besloot de Veterans Alliance for Holistic Alternatives (VAHA) op te richten om op te komen voor degenen die zijn missie steunden. Via VAHA blijft Gary zich inzetten om de bekendheid van medicinale cannabis als een haalbaar alternatief voor voorgeschreven medicatie voor slachtoffers van trauma's te vergroten en belemmeringen voor de toegang tot medicinale cannabis weg te nemen.