Bloemrijker: Ophelia Chong

Wat krijg je als je een scherp oog voor detail, unieke probleemoplossende vaardigheden en passie combineert? Dan krijg je Ophelia Chong, oprichtster van Asian Americans for Cannabis Education en StockPot Images.

"Oh mijn God, je bent echt een wietgebruiker."

Hoewel ze aanvankelijk aarzelend was, betrad Ophelia de wereld van cannabis voor het eerst vanwege haar zus. "Mijn zus probeerde het te gebruiken voor haar aandoening," legt ze uit. "Dus moest ze vanuit een ander land hierheen reizen. We hebben eigenlijk maar wat aangeklooid." Waarom die aarzeling? Na jaren van abstinentie was ze behoorlijk bezorgd om een ​​coffeeshop binnen te gaan. "Omdat ik al 17 jaar nuchter ben, was naar een coffeeshop gaan iets wat ik niet van plan was. Vanwege mijn verslaving," zegt ze. "Maar ik kreeg mijn medische cannabispas in 2014. Ik ging erheen zonder iets te weten en heb iets voor haar gekocht."

Opmerkelijk genoeg waren het Ophelia's eigen vooroordelen die haar uiteindelijk ertoe brachten een wel heel onwaarschijnlijk cannabisbedrijf op te richten: een stockfotobureau genaamd StockPot Images. "Ik keek naar haar en dacht: 'O jee, wat een wietgebruikster ben je'", lacht ze. "Maar toen realiseerde ik me: 'Nee, nee, nee. Dat is je zus.'" Ze legt verder uit: "Ik wilde weten hoe anderen haar zagen. Dus ging ik naar een stockfotobureau en typte het woord 'wietgebruikster' in." Ze was niet blij met wat ze zag.

Ophelia was geschokt toen ze hoorde wat een "zeer groot stockfotobureau met een omzet van miljarden dollars" beschouwde als het vertegenwoordigen van wietgebruikers. Ze herinnert zich: "Toen ik 'stoner' intypte, kreeg ik een afbeelding van een zwarte man te zien. Als je bekend bent met stockfoto's, weet je dat je trefwoorden moet invoeren om de juiste afbeelding te vinden. De trefwoorden die ze voor deze Afro-Amerikaanse man hadden, waren 'stoner', 'verslaafde', 'crimineel', 'drugsdealer', dat soort dingen. 'Jeetje,' dacht ik, 'dit is 2014.'"

“Het werd een ritueel.”

De rest, zoals je zou kunnen zeggen, is geschiedenis. Ze waagde de sprong in de wereld van cannabis en heeft nooit meer achterom gekeken. Zoals ze zelf uitlegt, investeerde ze vanaf het begin: "Ik heb veel onderzoek gedaan. Ik kweekte 23 planten in mijn eerste jaar. Ik leerde alles over die plant. Want ik moest er trefwoorden voor vinden. Alles, van hoe de bloem eruitziet, elk stadium van de bloei, elke kweekmethode. Ik moest er trefwoorden voor vinden. Dus ik moest dit allemaal weten." Langzaam werd haar missie haar levensstijl: "Ik leerde over de medicinale eigenschappen en de ontspanning die het biedt. Ik had moeite met slapen. Het werd een ritueel. Dat doe ik elke avond sinds ik in 2015 in de industrie ben begonnen. Ik heb dat moment met de bloem. En het is die stilte, 's nachts omhoog kijken, de wolken zien, misschien de maan die voorbijkomt, en het wordt een moment van stilte. Maar ook waardering voor alles wat dit ding in mijn hand, dat ik inhaleer, voor me heeft gedaan."

Naarmate haar band met de plant sterker werd, groeide ook haar missie om de uitdaging aan te gaan meer diversiteit en representatie te brengen in deze nogal ongebruikelijke hoek van de industrie. Op de vraag waarom representatie zo belangrijk is binnen de industrie, antwoordt ze heel openhartig dat we allemaal een "bekend gezicht" moeten kunnen zien. Ze legt lachend uit: "Want we lopen die ruimtes binnen met al die mensen uit de cannabisindustrie en we kijken rond en het enige wat jij en ik zien zijn marshmallows die door de ruimte stuiteren. En dan, zodra je iets ziet, zoals: 'Oh, het is een rozijn!', ren je naar buiten en zeg je: 'O, jij bent ook een rozijn! Hoe gaat het? Wat doe je hier?' Het wordt een moment van ontdekking tussen twee mensen in een ruimte die elkaar niet kennen, maar we zijn verbonden door huidskleur. Omdat we merken dat we in een ruimte zijn en niemand op ons lijkt, tenzij ze aan het werk zijn."

“Als je het eenmaal op je LinkedIn ziet, weet je dat het in orde is.”"

Helaas is de strijd om representatie voor cannabisgebruikers uit bepaalde etnische minderheidsgroepen vaak tweeledig. Voor Ophelia is dat niet anders. Hoe ze binnen de Aziatische gemeenschap wordt gezien als cannabisgebruikster is net zo belangrijk als hoe ze binnen de cannabisgemeenschap wordt gezien als Aziatisch persoon. Ze legt uit: "Daarom ben ik ook Asian Americans for Cannabis Education begonnen. Ik realiseerde me dat er veel misinformatie heerste binnen mijn eigen gemeenschap. Het was heel interessant hoe mijn culturele geschiedenis van meer dan 10.000 jaar in de afgelopen 50 jaar werd misbruikt om een ​​anti-plantaardige geneeswijze te creëren binnen een cultuur die juist gebaseerd is op plantaardige geneeskunde." In een nogal ironisch moment bevond Ophelia zich in de verdediging met betrekking tot haar eigen cannabisgebruik. Ze herinnert zich dat ze het doelwit was van nogal gewaagde aannames: "Dat was wat ik meemaakte met andere Aziaten die zeiden: 'Nee, nee, nee, nee, nee, dat kan niet. Oh, dat is slecht. Je wordt een wietgebruiker. Je wordt een drugsverslaafde. Je zult je familie nooit kunnen onderhouden.'"

Hoewel de strijd gespannen, uitputtend en soms zelfs een beetje ongemakkelijk is geweest, is Ophelia blij met de vooruitgang die wordt geboekt: "In de loop der jaren zag ik steeds meer [Aziatische] mensen zich erbij aansluiten. En nu zie ik het gewoon op hun LinkedIn-profiel staan." Ze grapt: "Als je het eenmaal op je LinkedIn ziet staan, weet je dat het oké is. We worden allemaal geaccepteerd."

Uiteindelijk is acceptatie het einddoel dat Ophelia voor zichzelf en cannabis in het algemeen nastreeft. Ze verlangt naar een toekomst waarin cannabis niet langer als Schedule 1-stof wordt geclassificeerd, "net als Pabst Blue Ribbon" wordt behandeld en een betrouwbare, stabiele investering blijkt te zijn. Ze legt enthousiast uit: "Ik kijk ernaar uit, omdat de drempels voor mensen van kleur om toegang te krijgen lager zullen zijn. Het zal niet zo duur zijn. Er zullen minder beperkingen zijn. Het zal een makkelijkere weg zijn, net zo makkelijk als het openen van een slijterij. Je hoeft niet meer door kluizen, bewakingscamera's of bewakers. Hopelijk hoef je tegen die tijd al die acrobatische toeren niet meer uit te halen. Net zoals je dat nu niet meer hoeft te doen als je een sixpack koopt."

Eerlijk gezegd denk ik dat we allemaal enthousiast kunnen zijn over die toekomst.

Volg Ophelia op Instagram hier.

Credits:

• Fotografie: Jessica Miller
• Tussenpersoon: Dara Siegel
• Haar & Make-up: Shideh Kafei
• Kledingkast: Ashley Guerzon
• Rekwisietenstylist: Shelby Kay
• Productie: Shabnam Azadeh