Californië NORML en de strijd voor legalisatie

In het tweede deel van een tweedelig gesprek spraken we met Dale Gieringer. De staatscoördinator van de pro-legaliseringsorganisatie California NORML vertelt over het werk van de non-profitorganisatie om de cannabiswetgeving te hervormen en haar plaats in de geschiedenis van... Dennis: De man die cannabis legaliseerde, De documentaire over het leven en werk van LGBTQ+- en cannabisactivist Dennis Perón.

NORML werd in 1970 opgericht om Amerikanen die tegen een cannabisverbod waren en een einde wilden zien aan de arrestatie van cannabisgebruikers, een stem te geven in het publieke debat over cannabis. In de jaren '70 leidde NORML succesvolle initiatieven om kleine cannabisdelicten in Californië en 10 andere staten te decriminaliseren en de straffen voor cannabisgebruik in alle andere staten aanzienlijk te verlagen. Ook vandaag de dag blijft de organisatie strijden voor hervorming van de staats- en federale cannabiswetgeving, zowel via burgerinitiatieven als via de gekozen wetgevende macht, en fungeert zij als informatiebron voor zowel de nationale media als het publiek over cannabisgerelateerde onderwerpen.

Met een doctoraat in economie en openbaar beleid van Stanford en een bijzondere interesse in de geneesmiddelenregulering van de FDA, werd Gieringer in 1987 directeur van California NORML, tijdens wat hij een van de moeilijkste jaren noemt. "Kort nadat ik mijn doctoraat had behaald, brak in Californië ook de oorlog tegen drugs in alle hevigheid los", zegt hij telefonisch vanuit zijn huis in Noord-Californië. "Het was in de jaren 80 toen de helikopters de Emerald Triangle binnenvielen. Ik was altijd al dol geweest op dat deel van Californië – het gebied met de sequoia's – en ik was woedend over de aanval van de helikopters. Destijds waren de marihuanabeweging en de beweging voor drugshervorming vrijwel ingestort – het was een totale terugtrekking."

Deze verontwaardiging gaf Gieringers carrière een nieuwe wending en hij begon zich fervent te richten op onderzoek naar cannabis. Het was een interessante wending voor een man die, als student aan Harvard in de jaren 60, "niet tot de radicalen van de jaren 60 behoorde", vertelde hij in 2011 aan Harvard Magazine. "Ik wist als eerstejaarsstudent niet eens wat marihuana was. Het was gevaarlijk, iets dat door louche figuren werd gebruikt. Er werd destijds op Harvard niet over drugs gesproken." Nadat hij in de jaren 70 stage had gelopen bij het Congres in Washington, waar hij meewerkte aan baanbrekende hoorzittingen over klimaatverandering, brachten zijn libertarische neigingen hem ertoe zich te richten op kwesties van persoonlijke vrijheid. Hij schaarde zich al snel achter vooruitstrevende initiatieven, waaronder cannabis- en drugshervorming.

"Ik had het gevoel dat dit een goed moment was om me in te zetten, omdat niemand anders het zou doen," zegt hij over het aannemen van de functie bij California NORML, waar hij nu werkzaam is.als staatscoördinator. "Wietrokers hebben nooit de oorlog aan Amerika verklaard – Amerika verklaarde de oorlog aan marihuana. Het stortte volledig in en het werd steeds erger tot ongeveer 1990... maar toen begon het beter te gaan." Een belangrijke katalysator voor die verbetering was Dennis Peron, die een belangrijke medewerker werd en tevens een voorlichter over de medische argumenten voor cannabis – iets waar Gieringer niet serieus over had nagedacht.

“Toen ik bij NORML begon, hadden we een ‘Potline’, waar mensen naartoe belden met vragen over marihuanagebruik. En ik ontdekte dat veel gebruikers marihuana nodig hadden om medische redenen”, zegt hij. “En het was niet voor aids of kanker, waar ik wel eens van had gehoord – het ging vaak om zeldzame aandoeningen, waar ik nog nooit van had gehoord, zoals fibromyalgie. Iemand belde met een vraag over fibromyalgie en dan belde er iemand anders die zei: ‘Hé, ik heb ook fibromyalgie’.” Met de hulp van Gieringer slaagden Perón en zijn collega’s er in 1996 in om Proposition 215 (ook bekend als de Compassionate Use Act) aan te nemen, waarmee cannabis voor medische doeleinden in de staat Californië werd gelegaliseerd.

Gieringer, die voordat hij activist werd een academicus was, is tevens een fundamentele figuur in het onderzoek naar vaporizers."Ik ben er trots op dat ik een van de oorspronkelijke sponsors was van onderzoek naar de verdamping van cannabis", zegt hij. "Jaren geleden heb ik samen met Rick Doblin en MAPS [de Multidisciplinary Association for Psychedelic Studies] een onderzoek uitgevoerd. Ik sponsorde de eerste studies naar de Volcano-verdamper, die later de standaard werd voor medisch en wetenschappelijk onderzoek naar verdamping. De Volcano werd in Duitsland geproduceerd en door de EU officieel goedgekeurd voor de verdamping van kruiden, gebaseerd op ons onderzoek. Daar ben ik dus erg blij mee."

Onder leiding van Gieringer is California NORML uitgegroeid tot de toonaangevende organisatie voor de belangenbehartiging van medicinale cannabis en de legalisering ervan. "Ik ben er nog steeds mee bezig", zegt hij. "Want hoewel marihuana technisch gezien legaal is in Californië, is het volgens de federale wetgeving nog steeds illegaal. De federale wetgeving moet uiteraard veranderen. Dat zal het licht aan het einde van de tunnel zijn, en daarna zal alles anders zijn."

Kijk naar de documentaire hier.