L'eredità di Dennis Peron

In una conversazione in due parti, abbiamo parlato con John Entwistle Jr., marito e collaboratore del defunto sostenitore della cannabis Dennis Peron, soggetto del documentario, Dennis: l'uomo che ha legalizzato la cannabis. Entwistle ha svolto un ruolo fondamentale nella causa di Perón, dalla co-redazione della Proposition 215 all'apertura del Cannabis Buyer's Club.

Ancora oggi vive nella colorata casa di Castro Street, soprannominata il "Castello di Castro", che condivideva con Perón, e continua a preservarne l'eredità archiviando immagini, filmati e documenti che raccontano questa incredibile storia. Gran parte di questi archivi è stata fondamentale per la realizzazione di questo film, così come le interviste di Entwistle, che sono al tempo stesso effervescenti e profondamente toccanti. È la sua sincerità, il suo spirito e il suo calore che danno vita alla storia di Perón e ci aiutano a ricordare l'importanza di questo movimento per i diritti civili e delle persone che lo hanno reso possibile.

«Stiamo celebrando un uomo e stiamo imparando la storia di un popolo. A San Francisco sono avvenuti molti cambiamenti e la vita di Dennis ne è un riflesso. Arrivò qui dal Vietnam, era un hippie, e poi arrivò l'epidemia di AIDS. È una storia bellissima.»

Perón era un sostenitore della cannabis impavido e determinato, la cui carriera quarantennale iniziò nei primi anni '70 quando contrabbandò una borsa piena di cannabis dal Vietnam (dove aveva prestato servizio nell'aeronautica) e iniziò a venderla in negozi illegali a San Francisco.

Dennis e San Francisco negli anni '70 e '80

"Dennis è sempre stato politicamente attivo a livello locale, qui e ovunque si trovasse", afferma John Entwistle Jr. "Un piccolo cenno storico di San Francisco: negli anni '50, '60 e '70 abbiamo avuto una ridefinizione dei distretti elettorali, e questo è stato un grande problema per il modo in cui eleggiamo i nostri leader. L'elezione di tutti i membri del consiglio comunale, del sindaco e di tutti gli altri avveniva sempre a livello cittadino. Molti pensavano che questo significasse che i singoli quartieri non avessero abbastanza voce in capitolo o che i loro bisogni non venissero soddisfatti. Così, hanno ideato le elezioni distrettuali... e hanno creato un distretto che comprendeva i quartieri di Haight-Ashbury e Castro. Quando questo processo è iniziato all'inizio degli anni '70, è stato come stendere il tappeto rosso per chiunque, che fosse un hippie o una persona gay, volesse entrare nel consiglio comunale. Era una cosa inaudita prima, ma l'opportunità doveva comunque essere colta."

Fu in quel periodo che il venerato politico Harvey Milk (che alla fine divenne il primo funzionario eletto apertamente gay nella storia della California nel 1977)Si trasferì da New York a San Francisco, approfittando del crescente movimento LGBTQ e del crescente potere politico ed economico della città. "C'erano persone della comunità gay, come Rick Stokes, per esempio. Era molto legato all'agenda gay mainstream, il che è fantastico, ma non era necessariamente l'agenda hippie. E poi c'erano persone come Terence Hallinan che si candidava a Haight-Ashbury. All'epoca, Terence era un vero hippie: un leader per i diritti civili e un giovane avvocato radicale. Ma i gay non lo avrebbero mai eletto perché era un eterosessuale, molto etero. Quindi, il problema divenne: come troviamo un candidato che piaccia davvero a entrambe le comunità e che le celebri davvero?"

È qui che Peron ha trovato la sua dimensione. "Perché Dennis era uno spacciatore di erba gay e hippie", dice. "Ed era trascendentale, il ponte tra le due comunità. Completamente accettabile per entrambe e amato da entrambe". Peron era un grande sostenitore di Milk. "E Harvey era nella stessa situazione: un ragazzo gay, ma anche un fumatore di erba e un hippie. Molti dei ragazzi gay che vennero qui all'inizio appartenevano praticamente a quel genere. Ma le cose cambiarono quando la cosa divenne più mainstream."Quando si presentano 100.000 persone, portano con sé i valori di un gruppo più moderato rispetto a quanto farebbero i primi 15 radicali, magari un po' più anticonformisti. In ogni caso, avevamo bisogno di qualcuno, ed è qui che sono entrati in gioco Harvey Milk e Dennis. E hanno lottato per anni. Ci sono state tre campagne per farlo eleggere, ed è stata la terza ad avere successo.

Poco dopo essersi trasferito a San Francisco, reduce dal Vietnam, dove aveva prestato servizio nell'aeronautica, Peron aprì The Island, un ristorante vegetariano gestito collettivamente che divenne rapidamente un ritrovo hippie. "Molte campagne sono nate da The Island", dice Entwistle. "Cercavano di fare le cose collettivamente. Gli spazi erano economici a quei tempi e la gente aveva bisogno di lavoro. Hanno avviato il ristorante con i buoni pasto e Fu un successo fin dall'inizio. Dennis lo sovvenzionava sempre. Vendeva marijuana al piano di sopra. E riunì un sacco di gente." L'isola divenne presto un centro politico. Peron fondò l'Island Democratic Club, dove iscrisse da 90 a 200 persone chiave per votare alle elezioni come gruppo. "E in realtà avevano un certo potere", aggiunge. "Parteciparono a un paio di piccole elezioni locali e diedero davvero una scossa al sistema, perché potevano presentarsi in 90, votare in blocco per un candidato e affossarlo o aiutarlo."

La prima campagna politica a cui Peron lavorò con il club fu la Proposition 19 nel 1972. "Si trattava della proposta di legalizzare la cannabis a livello statale", afferma Entwistle. "Fu inserita nella scheda elettorale, il che era già di per sé straordinario. Raccolsero circa 600.000 firme, un'impresa molto difficile in cinque mesi. Ottennero il 33% dei voti a livello statale per la legalizzazione della marijuana e, cosa forse ancora più importante, a San Francisco superarono il 50%."

Questa piccola ma importante vittoria ha messo Peron in contatto con persone come Gordon Brownell, che nel 1973 divenne il primo lobbista registrato per la riforma della cannabis in California e fece parte del consiglio di amministrazione dell'organizzazione no-profit per la difesa della cannabis, California NORML. "Ha aiutato Dennis a imparare di più sulla politica", dice. "Era molto colpito dalle persone che avevano fondato NORML. Voleva essere uno di loro, portare avanti questa missione, essere influente e far progredire questa causa."

In seguito all'enorme risonanza suscitata dalla Proposition 19 a San Francisco nel 1972, Peron acquisì lo slancio necessario per dedicarsi per tutta la vita all'attivismo a favore della cannabis. "Ogni battaglia è stata un passo avanti", afferma Entwistle. "Durante quel periodo Dennis sfidava continuamente la polizia, e in modo molto sfacciato. Facevano irruzione nel suo locale e arrestavano tutti, e lui il giorno dopo era già lì fuori con un megafono a dire: 'Non mi fermerò'. Il suo ragionamento era: 'Questo è sbagliato, qualcuno deve pur vendere erba, e per Dio sarò io!'"

Entwistle incontrò Peron per la prima volta negli anni '80 a New York. Entrambi erano Yippie, una corrente controculturale giovanile nata dai movimenti per la libertà di parola e contro la guerra degli anni '60. Organizzavano "smoke-in" sulla Fifth Avenue e raduni a Washington Square Park, e reclutarono il carismatico Peron, che si stava facendo un nome per il suo "supermercato" illegale di cannabis, il Big Top di San Francisco, per tenere un discorso. "È venuto qui per dare alla gente un'idea del quadro generale e della storia di tutto ciò", dice Entwistle. "E c'erano pochissime persone in America che si opponevano apertamente alla polizia. Dennis, Gatewood Galbraith, Jack Herer... e Dennis era quello che era al vertice. Eravamo anime gemelle."

Passavano giorni a rollare centinaia di spinelli da distribuire durante i raduni di fumatori. "Era un evento in tempo di guerra", dice Entwistle. "Volevamo che tutti fumassero erba e ne distribuivamo molta per questo scopo. Ma eravamo a New York e non potevi semplicemente andare in giro a distribuire erba: dovevi farlo in un certo modo. Avevamo le tasche piene di spinelli e continuavamo ad accenderli e a passarli in giro."In questo modo puoi distribuire un sacco di erba in mezzo alla folla e nessuno riesce a risalire alla fonte. Hai acceso tu quella canna o la stai passando? Da dove viene?"

L'opera di Perón negli anni '90

Entwistle si trasferì infine a San Francisco, dove nel 1991 i due aprirono il Cannabis Buyer's Club, trasformando l'attività clandestina di Peron in un dispensario pubblico. Qui, i pazienti che facevano uso di cannabis a scopo terapeutico potevano acquistare i famosi prodotti da forno di Brownie Mary e socializzare in quello che divenne rapidamente un rifugio sicuro per coloro che combattevano contro l'HIV e l'AIDS.

Fu l'epidemia di AIDS negli anni '90 a riportare l'attenzione sull'uso della cannabis a scopo terapeutico. Dennis ha avuto un ruolo determinante nell'approvazione della Proposition P a San Francisco nel 1991 e della Proposition 215 nello stato della California nel 1996, affermandosi come l'uomo che più di chiunque altro, prima o dopo di lui, ha fatto per la legalizzazione della cannabis terapeutica in California.

Tutto ciò è stato ispirato da un verdetto storico in un processo contro Peron per possesso di cannabis, risultato di un blitz nel gennaio 1990, che ha subito dopo decenni di perquisizioni, chiusure forzate e riaperture coraggiose, più e più volte. (Secondo Il New York Times, Durante un blitz nel suo supermercato di 11 locali in Castro Street, Perón fu colpito a una gamba da un agente di polizia in borghese. Ne seguì una condanna al carcere per possesso di 90 chili di cannabis.

In quella fatidica sera di gennaio, la polizia fece irruzione nella casa di Perón, arrestandolo e accusandolo di possesso di droga a scopo di spaccio. "Anch'io sono stato coinvolto in quella vicenda", racconta Entwistle. "Le accuse contro di me sono state ritirate all'inizio, ma hanno letteralmente sfondato la porta e sono entrati armati. Non è stata una cosa da poco." La cannabis apparteneva all'allora marito di Perón, Jonathan West, il quale testimoniò – poco prima di morire per complicazioni legate all'AIDS nel 1991 – che si trattava della sua medicina.

«Il giudice ritirò le accuse contro Dennis, basandosi sulla testimonianza di Jonathan», ricorda Entwistle. «Era il 1991 e avevamo appena attraversato l'epidemia di AIDS. Sette anni di morte incessante. Prima dicevano che era il cancro dei gay – non avevano nemmeno un nome per definirlo – e nessuno voleva parlarne. Poi, all'improvviso, divenne troppo grande per essere ignorato. Un attimo dopo, vedevi persone deperire fino a ridursi a nulla, con il sarcoma di Kaposi su tutto il corpo... che diventavano cieche. E colpiva tutti, amico». Peron ed Entwistle uscirono dal tribunale sbalorditi. «Un giudice, dal nulla, cammina sull'acqua proprio davanti a te e fa qualcosa che nessuno si sarebbe mai aspettato. È stato come se, all'improvviso, tutto finisse».

Rincuorato dalla sentenza, nacque il Cannabis Buyer's Club, in onore di West e dei pazienti affetti da HIV e AIDS che si erano affidati alla cannabis di Perón e alla comunità inclusiva e solidale che lo circondava. Ma non si fermò lì. Aveva in programma di usare il club come un cavallo di Troia, affinché altri potessero beneficiare di questa ritrovata tolleranza verso la cannabis terapeutica. "Non pensavamo di avere un club, pensavamo di fare un blitz", dice Entwistle. "Lo facemmo per i processi, in modo che qualcun altro potesse poi citare il nostro caso e vendere marijuana ai malati di AIDS. Col senno di poi, fu un'ingenuità". Ma i blitz non arrivarono e il club crebbe sempre di più, fino alla sua chiusura definitiva da parte di un giudice federale nel 1998.

L'impatto di Dennis Perón

Senza Perón, il panorama della cannabis non sarebbe quello che è oggi. "Con questo film abbiamo davvero colto nel segno. Farà capire alla gente da dove è nato questo [movimento]. Ed è importante ricordare da dove si viene", afferma Entwistle. "Quando PAX ha donato 50.000 dollari alla Gay and Lesbian Historical Society di San Francisco in memoria di Dennis... lui ne sarebbe stato entusiasta. Si sarebbe alzato e ti avrebbe abbracciato forte per questo."Ha creato un ponte tra il PAX e la comunità, avvicinandoci tutti. Poi, improvvisamente, hanno finanziato questo fantastico film, perché volevano rendere omaggio a colui che ha dato inizio a tutto questo. E hanno perfettamente ragione. Non avrebbero potuto scegliere persona migliore da onorare. Dennis è davvero un grande."

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