Riflettori sui veterani del PAX: Gary Hess

PAX apprezza e sostiene i coraggiosi americani che hanno prestato servizio nelle forze armate del nostro Paese. In onore del Veterans Day, stiamo donando 15.000 dollari a Alleanza dei Veterani per le Alternative Olistiche (VAHA). VAHA collabora con legislatori e professionisti del settore medico per promuovere l'accesso dei pazienti alla cannabis terapeutica. Vogliamo inoltre dare risalto al veterano e fondatore di VAHA, Gary Hess, la cui storia è incredibile quanto il lavoro svolto dalla sua organizzazione.

Hess trascorse l'infanzia nelle zone rurali del sud-est della Louisiana, prima che lo sport gli offrisse l'opportunità di frequentare una scuola privata a New Orleans. Inizialmente, i suoi progetti per il futuro, dopo il diploma, erano di frequentare l'università con una borsa di studio sportiva per studiare ingegneria informatica. E per un certo periodo, fece proprio questo, finché un incontro casuale in classe non lo condusse su un'altra strada, una strada che avrebbe cambiato il corso della sua vita in modi che non avrebbe mai potuto immaginare.

«Ero seduto in aula a lezione di ingegneria quando qualcuno, un paio di file più avanti, disse: "Sai cosa? Mi arruolo nei Marines".» E fu come se avessi capito tutto. Abbandonai l'Università di New Orleans e mi arruolai nei Marines. Quindi, in un certo senso, mi sono arruolato per puro caso.»

La carriera militare di Gary è durata 11 anni, di cui 6 come arruolato e 5 come ufficiale. Come ufficiale di fanteria del Corpo dei Marines, il suo servizio si concluse bruscamente il 26 dicembre 2007. L'unità di Hess fu colpita da un camion carico di esplosivo durante una missione in Iraq, e Hess riportò ferite che gli cambiarono la vita. Nel 2008, fu congedato con lesioni cerebrali traumatiche, disturbo da stress post-traumatico, insonnia, grave perdita dell'udito e dolore cronico alla colonna vertebrale, alle spalle e alle caviglie. Si trattava di una miriade di sintomi che resero molto difficile il suo ritorno a casa e il reinserimento nella vita sociale.

Poco dopo essere stato dimesso dall'esercito, Hess si rivolse al Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) per affrontare le distorsioni cognitive e i cambiamenti fisiologici che stava sperimentando. Sfortunatamente, dopo quasi 10 anni di collaborazione con medici del VA e in studi privati, si rese conto che la diagnosi e i piani di trattamento stavano causando un ulteriore deterioramento della sua salute mentale e fisica.

“Nel 2012 mi sono rinchiusa in un piccolo appartamento con un cane. Il cane è diventato i miei sensi. Anche solo svegliarmi, farmi la doccia al mattino o uscire di casa era uno sforzo immane.”

Nel 2016, fece un'altra scelta spontanea che avrebbe cambiato ancora una volta il corso della sua vita: fumò uno spinello per la prima volta. Secondo Hess, ebbe tutti gli effetti che ci si aspettava dalle medicine. Da quel momento, cambiò rotta e iniziò a integrare la cannabis nella sua routine quotidiana attraverso una serie di microdosi. Fare questo passo lo costrinse a superare la sua educazione conservatrice che considerava la cannabis un argomento troppo tabù persino da discutere.

"Se da piccolo avessi detto 'marijuana', mio ​​padre mi avrebbe picchiato. Scusate il linguaggio. Ma se facevi uso di cannabis, eri un completo fallito, giusto? Non avresti mai avuto successo. Ti avrebbe rovinato la vita."

Ma non gli ha rovinato la vita. Anzi, il consumo di cannabis gli aveva dato sollievo da sintomi che lo affliggevano da quasi un decennio. Gary era passato dal cantare a squarciagola sotto la doccia per soffocare le voci nella sua testa a ritrovare un senso di equilibrio in aspetti fondamentali della sua vita quotidiana, come mangiare e dormire. È stato a questo punto che, a suo dire, ha trovato una nuova missione nella vita.

Gary crede che, pur vivendo in un mondo di processi, regolamenti e regole, ciò che anima ognuno di essi sia un elemento umano fondamentale: l'esperienza. E lui ne aveva in abbondanza. Aveva sofferto di disturbi fisici e mentali debilitanti. Aveva sperimentato l'inefficacia dei farmaci tradizionali nel trattamento dei suoi disturbi. Aveva sperimentato il successo nella gestione di questi problemi di salute fisica e mentale grazie alla cannabis. Perciò ha deciso di agire.

Gary vendette quasi tutto ciò che possedeva, si chiuse in garage e iniziò a studiare a fondo l'argomento. Durante questo periodo, contattò la dottoressa Sue Sisley, direttrice dello Scottsdale Research Institute, per offrirle il suo aiuto nella sua ricerca. Alla fine, Gary e la dottoressa Sisley intentarono causa contro la Drug Enforcement Agency e il Procuratore Generale degli Stati Uniti nel tentativo di allentare le restrizioni federali che bloccavano la ricerca sulla cannabis terapeutica.

Successivamente, nel 2019, un incontro casuale con un membro di un'iniziativa di base a favore della legalizzazione lo portò a testimoniare con successo davanti ai Congressi della Louisiana e della Carolina del Nord a sostegno della legalizzazione della cannabis terapeutica. Gary divenne infine il primo paziente e veterano nello stato della Louisiana a ricevere una raccomandazione medica per la cannabis. Ma insieme alle vittorie, arrivarono anche alcuni dubbi.

"Stavo per rivelare la mia anima al mondo, alla comunità dei veterani." Mi aspettavo reazioni negative e un fallimento. E mi chiedevo: "Ma che diavolo stai combinando?". Ho testimoniato davanti al Congresso della Louisiana, e la legge è stata approvata all'unanimità subito dopo la mia testimonianza.

Con sua grande sorpresa, la risposta alle sue testimonianze è stata straordinariamente positiva. Tanto che ha deciso di fondare la Veterans Alliance for Holistic Alternatives (VAHA) per sostenere coloro che si erano schierati a favore della sua missione. Attraverso la VAHA, Gary continua a lavorare per aumentare la consapevolezza sulla cannabis terapeutica come valida alternativa ai farmaci da prescrizione per le vittime di traumi e per abbattere le barriere all'accesso alla cannabis a scopo medico.