Più fiorito: Ofelia Chong

Cosa si ottiene quando si uniscono un occhio attento ai dettagli, capacità uniche di risoluzione dei problemi e passione? Si ottiene Ophelia Chong, fondatrice di Asian Americans for Cannabis Education e StockPot Images.

"Oh Dio, sei proprio un drogato."

Sebbene inizialmente titubante, Ophelia si è avvicinata al mondo della cannabis per aiutare sua sorella. "Mia sorella stava cercando di usarla per il suo problema di salute", spiega. "Quindi, ha dovuto viaggiare da un altro paese per poterla usare qui. In pratica, ci siamo arrangiate alla meglio". Perché tanta apprensione? Dopo anni di sobrietà, era piuttosto preoccupata all'idea di entrare in un dispensario. "Essendo sobria da 17 anni, andare in un dispensario era qualcosa che non avevo in programma di fare. A causa del problema della dipendenza", dice. "Tuttavia, ho ottenuto la mia tessera per la cannabis terapeutica nel 2014. Sono entrata senza sapere nulla e le ho preso qualcosa".

Curiosamente, furono proprio i pregiudizi personali di Ophelia a portarla a lanciare un'attività nel settore della cannabis a dir poco improbabile: un'agenzia di fotografia stock chiamata StockPot Images. "La guardavo e ho pensato: 'Oh Dio, sei proprio una fumatrice di erba'", racconta ridendo. "Ma poi ho capito: 'No, no, no. Quella è tua sorella'". Spiega inoltre: "Volevo vedere come la vedevano gli altri. Così sono andata in un'agenzia di stock e ho digitato la parola 'fumatrice di erba'". Non è rimasta soddisfatta di ciò che ha visto.

Ophelia è rimasta scioccata nello scoprire cosa considerasse una "importantissima agenzia di immagini stock da miliardi di dollari" la rappresentazione di un consumatore di marijuana. Ricorda: "Quando ho digitato 'stoner' (consumatore di marijuana), è apparsa l'immagine di un uomo di colore. Chi conosce le immagini stock sa che bisogna inserire delle parole chiave perché poi viene visualizzata l'immagine. Quindi, le parole chiave che avevano per quest'uomo afroamericano erano 'stoner', 'tossicodipendente', 'criminale', 'spacciatore', e tutta quella roba lì. 'Oh mio Dio', ho pensato, 'Siamo nel 2014'".

“È diventato un rituale.”

Il resto, come si suol dire, è storia. Si è lanciata nel mondo della cannabis e non si è mai guardata indietro. Come spiega, ha investito fin dall'inizio: "Ho fatto molte ricerche. Il primo anno ho coltivato 23 piante. Ho imparato tutto su quella pianta. Perché dovevo inserirla in parole chiave. Tutto, dall'aspetto del fiore, a ogni fase della fioritura, a ogni tipo di coltivazione. Dovevo inserirla in parole chiave. Quindi dovevo sapere tutto questo." Lentamente, la sua missione è diventata il suo stile di vita: "Ho imparato a conoscere le proprietà medicinali e rilassanti. Avevo difficoltà a dormire. È diventato un rituale. È qualcosa che faccio ogni sera da quando ho iniziato nel settore nel 2015. Ho quel momento con il fiore. Ed è questo silenzio, guardare in alto di notte, vedere le nuvole, magari la luna che passa e diventa questo momento di silenzio. Ma anche di gratitudine per tutto ciò che questa cosa che ho in mano e che sto inalando ha fatto."

Man mano che il suo legame con la pianta si approfondiva, cresceva anche la sua missione di affrontare la sfida di portare maggiore diversità e rappresentanza in questo angolo piuttosto insolito del settore. Quando le viene chiesto perché la rappresentanza sia particolarmente importante in questo settore, afferma francamente che tutti abbiamo bisogno di poter vedere "un volto familiare". Spiega con una risata: "Perché entriamo in queste stanze con queste persone della cannabis e ci guardiamo intorno, e tutto ciò che vediamo sono marshmallow che rimbalzano per la stanza. E poi, quando vedi qualcosa di diverso, tipo, oh, è un'uvetta! Corri fuori e dici: 'Oh, sei un'altra uvetta! Come stai? Cosa ci fai qui?' Diventa questo momento di esplorazione tra due persone in una stanza che non si conoscono, ma siamo legati dal colore. Perché ci rendiamo conto che siamo in una stanza e nessuno ci somiglia, a meno che non stia servendo."

"Una volta che lo vedi su LinkedIn, sai che va bene."“

Purtroppo per gli appassionati di cannabis appartenenti ad alcune minoranze etniche, la lotta per la rappresentanza è spesso duplice. Per Ophelia, la situazione è pressoché identica. Il modo in cui viene percepita all'interno della comunità asiatica come consumatrice di cannabis è tanto importante quanto il modo in cui viene percepita come persona asiatica. Spiega inoltre: "È anche per questo che ho fondato Asian Americans for Cannabis Education. Mi sono resa conto che c'era molta disinformazione all'interno della mia stessa comunità. È stato molto interessante constatare come la mia storia culturale, lunga oltre 10.000 anni, sia stata strumentalizzata negli ultimi 50 anni per diventare una sorta di anti-medicina vegetale, in una cultura che si basa proprio sulla medicina vegetale". In un ironico epilogo, Ophelia si è ritrovata sulla difensiva riguardo al proprio consumo di cannabis. Ricorda di essere stata bersaglio di supposizioni piuttosto audaci: "Ecco cosa mi succedeva con altri asiatici che dicevano: 'No, no, no, no, no, non puoi. Oh, è una cosa brutta. Diventerai una drogata. Diventerai una tossicodipendente. Non riuscirai mai a mantenere la tua famiglia.'"

Sebbene la lotta sia stata tesa, estenuante e a tratti persino un po' imbarazzante, Ophelia è soddisfatta dei progressi compiuti: "Nel corso degli anni, ho visto sempre più persone [asiatiche] entrare a far parte di questo gruppo. E ora è un dato di fatto, lo vedo sui loro profili LinkedIn". E aggiunge scherzando: "Una volta che lo vedi su LinkedIn, sai che va bene. Siamo tutti accettati".

In definitiva, l'accettazione è l'obiettivo finale che Ophelia desidera per sé stessa e per la cannabis in generale. Aspira a un futuro in cui la cannabis venga declassificata come sostanza di Tabella 1, trattata "praticamente come la Pabst Blue Ribbon" e si dimostri un investimento affidabile e stabile. Spiega con entusiasmo: "Non vedo l'ora che accada perché le barriere per le persone di colore che vogliono entrare nel settore saranno più basse. Non sarà così costoso. Non ci saranno così tante restrizioni. Sarà un percorso più semplice perché sarà facile come aprire un negozio di liquori. Non dovrai passare attraverso caveau, telecamere di sicurezza, guardie giurate. Spero che, per allora, non dovrai più fare tutte queste acrobazie. Come non devi fare quando compri una confezione da sei di birra."

Onestamente, penso che sia un futuro che può entusiasmare tutti.

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Crediti:

• Fotografia: Jessica Miller
• Agente: Dara Siegel
• Capelli & Trucco: Shideh Kafei
• Armadio: Ashley Guerzon
• Stilista di oggetti di scena: Shelby Kay
• Produzione: Shabnam Azadeh