L'héritage de Dennis Peron

Dans une conversation en deux parties, nous avons parlé à John Entwistle Jr., mari et collaborateur du regretté défenseur du cannabis Dennis Peron, sujet du documentaire, Dennis : L'homme qui a légalisé le cannabis. Entwistle a joué un rôle essentiel dans la cause de Peron, depuis la co-rédaction de la Proposition 215 jusqu'à l'ouverture du Cannabis Buyer's Club.

Aujourd'hui, il vit toujours dans la maison colorée de Castro Street, surnommée le « Château de Castro », qu'il partageait avec Perón, et continue de préserver son héritage en archivant des images, des vidéos et des documents qui racontent cette histoire incroyable. Une grande partie de ces archives a été essentielle à la réalisation de ce film, tout comme les interviews d'Entwistle face caméra, à la fois pétillantes et profondément émouvantes. C'est sa franchise, son esprit et sa chaleur qui donnent vie à l'histoire de Perón et nous aident à nous souvenir de l'importance de ce mouvement pour les droits civiques et des personnes qui l'ont rendu possible.

« Nous célébrons un homme et nous découvrons l'histoire d'un peuple. San Francisco a connu de nombreux changements, et la vie de Dennis en témoigne. Il est arrivé du Vietnam, il était hippie, puis l'épidémie de sida a éclaté. C'est une histoire magnifique. »

Peron était un défenseur intrépide et déterminé du cannabis, dont la carrière de 40 ans a débuté au début des années 1970 lorsqu'il a ramené clandestinement du Vietnam (où il servait dans l'armée de l'air) un sac de sport rempli de cannabis et a commencé à le vendre dans des boutiques illégales à San Francisco.

Dennis et San Francisco dans les années 70 et 80

« Dennis a toujours été très actif politiquement au niveau local, ici comme ailleurs », explique John Entwistle Jr. « Un petit rappel historique : dans les années 50, 60 et 70, il y a eu un redécoupage électoral, un enjeu majeur pour l'élection de nos dirigeants. Auparavant, tous les membres du conseil municipal, le maire et tous les autres élus étaient élus au suffrage universel. Or, beaucoup estimaient que les quartiers n'étaient pas suffisamment représentés et que leurs besoins n'étaient pas pris en compte. On a donc instauré les élections par district… et on a créé un district englobant les quartiers de Haight-Ashbury et de Castro. Au début des années 70, quand ce système a été mis en place, c'était comme dérouler le tapis rouge pour qu'un hippie ou une personne homosexuelle puisse entrer au conseil municipal. C'était du jamais vu, mais il fallait saisir cette opportunité. »

C'est à cette époque que le vénéré homme politique Harvey Milk (qui devint finalement le premier élu ouvertement homosexuel de l'histoire de la Californie en 1977)Ils ont quitté New York pour San Francisco, profitant de l'essor du mouvement LGBTQ+ et de la montée en puissance politique et économique de la ville. « Il y avait des figures de la communauté gay, comme Rick Stokes. Il était très associé à l'idéologie gay dominante, ce qui est formidable, mais pas forcément à l'idéologie hippie. Et puis, il y avait des gens comme Terence Hallinan, candidat dans le quartier de Haight-Ashbury. À l'époque, Terence était un vrai hippie, un militant des droits civiques et un jeune avocat radical. Mais la communauté gay n'allait jamais voter pour lui, car il était hétérosexuel, très hétéro. La question était donc : comment trouver un candidat qui plaise vraiment aux deux communautés et qu'elles soient prêtes à soutenir ? »

C’est là que Peron a trouvé sa voie. « Parce que Dennis était un hippie gay qui vendait de l’herbe », explique-t-il. « Et il était un trait d’union, un pont entre les deux communautés. Il était parfaitement accepté et aimé des deux. » Peron était un fervent partisan de Milk. « Harvey était dans le même cas : gay, mais aussi fumeur de joints et hippie. La plupart des premiers gays qui sont arrivés ici appartenaient à ce genre. Mais ça a changé quand c’est devenu plus populaire. »Quand 100 000 personnes se présentent, elles véhiculent les valeurs d'un groupe plus modéré que si les quinze premiers radicaux se manifestent, qui auraient peut-être été un peu plus libres penseurs. Quoi qu'il en soit, il nous fallait quelqu'un, et c'est là qu'Harvey Milk et Dennis sont entrés en scène. Ils se sont battus pendant des années. Il a fallu trois campagnes pour le faire élire, et c'est la troisième qui a été couronnée de succès.

Peu après son arrivée à San Francisco, tout juste rentré du Vietnam où il avait servi dans l'armée de l'air, Peron ouvrit The Island, un restaurant végétarien géré collectivement qui devint rapidement un repaire hippie. « The Island a été le point de départ de nombreuses actions militantes », explique Entwistle. « Ils cherchaient à agir collectivement. À l'époque, les loyers étaient abordables et les gens avaient besoin de travailler. Ils ont lancé le restaurant grâce à des bons alimentaires et… » Ce fut un succès immédiat. Dennis le finançait toujours. Il vendait du cannabis à l'étage. Et ça a rassemblé beaucoup de monde. L'île est rapidement devenue un centre politique. Peron a fondé le Club démocrate de l'île, où il a recruté entre 90 et 200 membres pour voter en groupe aux élections. « Et ils avaient un réel pouvoir », ajoute-t-il. « Ils ont participé à quelques petites élections locales et ont vraiment bousculé le système, car ils pouvaient voter à 90 pour un seul candidat, et ainsi faire basculer son élection en sa faveur ou en la perdant. »

La première campagne politique à laquelle Peron a participé avec le club fut la Proposition 19 en 1972. « Il s'agissait d'une initiative visant à légaliser le cannabis à l'échelle de l'État », explique Entwistle. « Le fait qu'elle ait été soumise au vote était déjà remarquable. Ils ont recueilli près de 600 000 signatures en cinq mois, un exploit. Ils ont obtenu 33 % des voix à l'échelle de l'État pour la légalisation du cannabis et, plus important encore peut-être, à San Francisco, ils ont dépassé les 50 %. »

Cette petite mais importante victoire a permis à Peron de rencontrer des personnes comme Gordon Brownell, devenu le premier lobbyiste californien enregistré pour la réforme du cannabis en 1973 et membre du conseil d'administration de California NORML, une association de défense du cannabis. « Cela a permis à Dennis d'en apprendre davantage sur la politique », explique-t-il. « Il était très impressionné par les fondateurs de NORML. Il voulait faire partie de ces personnes, poursuivre cette mission, avoir de l'influence et faire avancer le mouvement. »

Suite à l'immense succès de la Proposition 19 à San Francisco en 1972, Peron a trouvé l'élan nécessaire pour mener une vie entière de militantisme pro-cannabis. « Chaque bataille a été une étape progressive », explique Entwistle. « Pendant cette période, Dennis n'a cessé de défier la police, et ce, de manière très ostentatoire. Ils faisaient une descente dans son club et arrêtaient tout le monde, mais le lendemain, il était de retour, mégaphone à la main, criant : "On ne m'arrêtera pas !" Il pensait : "C'est injuste, il faut bien que quelqu'un vende du cannabis, et par Dieu, ce sera moi !" »

Entwistle a rencontré Peron pour la première fois dans les années 1980 à New York. Tous deux appartenaient au mouvement Yippies, une branche contre-culturelle de la jeunesse issue des mouvements pour la liberté d'expression et contre la guerre des années 1960. Ils organisaient des rassemblements informels sur la Cinquième Avenue et à Washington Square Park, et avaient invité le charismatique Peron, qui commençait à se faire connaître grâce à son « supermarché » de cannabis illégal, le Big Top, à San Francisco, à prendre la parole. « Il est venu ici pour donner aux gens une vision d'ensemble et leur expliquer l'histoire de la chose », explique Entwistle. « Et il y avait très peu de gens en Amérique qui osaient s'opposer ouvertement à la police. Dennis, Gatewood Galbraith, Jack Herer… et Dennis était celui qui dominait tout. Nous étions sur la même longueur d'onde. »

Ils passaient des jours à rouler des centaines de joints à distribuer lors des rassemblements. « C'était comme en temps de guerre », explique Entwistle. « On voulait que tout le monde fume du cannabis, et on en distribuait beaucoup pour ça. Mais on était à New York, et on ne pouvait pas se balader en distribuant du cannabis comme ça ; il fallait s'y prendre d'une certaine manière. On avait les poches pleines de joints, on les allumait et on les faisait circuler. »On peut distribuer beaucoup de cannabis dans une foule comme ça, et personne ne peut vraiment remonter jusqu'à lui. « C'est toi qui as allumé ce joint ou tu le fais tourner ? D'où ça vient ? »

L'œuvre de Péron dans les années 90

Entwistle a finalement déménagé à San Francisco, où le duo a ouvert le Cannabis Buyer's Club en 1991, transformant le commerce clandestin de Peron en un dispensaire public, où les utilisateurs médicaux pouvaient acheter du cannabis ainsi que les célèbres pâtisseries de Brownie Mary et se retrouver dans ce qui est rapidement devenu un refuge pour ceux qui luttaient contre le VIH et le sida.

C’est l’épidémie de sida des années 90 qui a attiré l’attention sur l’utilisation du cannabis à des fins médicales. Dennis a joué un rôle déterminant dans l'adoption de la Proposition P à San Francisco en 1991 et de la Proposition 215 dans l'État de Californie en 1996, ce qui l'a fait connaître comme l'homme qui a fait plus pour la légalisation du cannabis médical en Californie que quiconque, avant ou après lui.

Tout cela s'inspire d'un verdict historique rendu lors d'un procès contre Perón pour possession de cannabis, à la suite d'une descente de police en janvier 1990, qu'il a subie après des décennies de descentes de police, de fermetures forcées et de réouvertures courageuses, encore et encore. (Selon Le New York Times, Lors d'une descente de police dans son supermarché de 11 pièces situé rue Castro, Peron a été blessé par balle à la jambe par un policier en civil. Il a ensuite été condamné à une peine de prison pour possession de 90 kg de cannabis.

Ce soir fatidique de janvier, la police a perquisitionné le domicile de Peron, l'arrêtant et l'inculpant de possession de stupéfiants en vue de la vente. « J'ai aussi été arrêté », raconte Entwistle. « Ils ont abandonné les charges contre moi au début, mais ils ont littéralement défoncé ma porte à la hache et sont entrés, armes à la main. Ce n'était pas une mince affaire. » Le cannabis appartenait à Jonathan West, alors mari de Peron, qui a témoigné – peu avant son décès des suites du sida en 1991 – qu'il s'agissait de son médicament.

« Le juge a abandonné les charges contre Dennis, grâce au témoignage de Jonathan », se souvient Entwistle. « C'était en 1991, juste après l'épidémie de sida. Sept années de mort insidieuse. Au début, on parlait du cancer des homosexuels – on n'avait même pas de nom pour ça – et personne ne voulait en parler. Puis, d'un coup, c'est devenu impossible à ignorer. On voyait des gens dépérir, le sarcome de Kaposi les envahir… devenir aveugles. Et ça touchait tout le monde. » Peron et Entwistle sont sortis du tribunal, abasourdis. « Un juge, sorti de nulle part, fait un miracle, quelque chose d'inimaginable. C'était comme si, soudain, tout s'arrêtait. »

Encouragé par le verdict, le Cannabis Buyer's Club vit le jour, en hommage à West et aux patients atteints du VIH/SIDA qui dépendaient du cannabis de Peron et de la communauté solidaire et inclusive qui l'entourait. Mais il ne s'arrêta pas là. Il comptait utiliser le club comme un cheval de Troie, afin que d'autres puissent profiter de cette nouvelle tolérance envers le cannabis médical. « On ne pensait pas créer un club, on pensait qu'il y aurait une descente de police », explique Entwistle. « On l'a fait pour les procès, pour que quelqu'un d'autre puisse ensuite s'appuyer sur notre cas et vendre du cannabis à des malades du SIDA. C'était très naïf, avec le recul. » Mais les descentes de police n'eurent pas lieu, et le club prit de l'ampleur, jusqu'à sa fermeture définitive par un juge fédéral en 1998.

L'impact de Dennis Peron

Sans Perón, le paysage du cannabis serait bien différent aujourd'hui. « Ce film a vraiment mis le doigt sur le problème. Il va faire prendre conscience aux gens des origines de ce mouvement. Et il est important de se souvenir de ses racines », déclare Entwistle. « Quand PAX a fait un don de 50 000 $ à la Société historique gay et lesbienne de San Francisco en mémoire de Dennis… il aurait adoré. Il se serait levé et vous aurait serrés dans ses bras. »Ça a créé un lien entre PAX et la communauté et nous a tous rapprochés. Ensuite, ils ont financé ce film génial, et ils l'ont fait parce qu'ils voulaient rendre hommage à celui qui a lancé tout ça. Et ils ont tout à fait raison. On n'aurait pas pu choisir une meilleure personne à honorer. Dennis est vraiment quelqu'un d'exceptionnel.

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