THCA vs THC : principales différences et faits

La plupart des consommateurs de cannabis connaissent le delta-9-tétrahydrocannabinol, ou THC. Ce composé est bien connu pour l'effet psychoactif associé à la consommation de cannabis et est probablement le plus célèbre des plus de 100 cannabinoïdes présents dans cette plante. Cependant, le précurseur du THC, l'acide tétrahydrocannabinolique (THCA), est sans doute moins familier. Malgré la similitude de leurs noms, il existe des différences importantes entre ces deux composés que les consommateurs de cannabis devraient comprendre.

Qu'est-ce que le THC ?

Le THC, principe actif du cannabis, est un cannabinoïde bien connu pour ses effets psychoactifs. Il est souvent utilisé comme principal indicateur de la puissance du cannabis et des produits dérivés.

Légalement, le taux de THC sert également de critère pour déterminer si une fleur de cannabis ou un produit dérivé du cannabis est considéré comme du chanvre industriel ou du cannabis. Cette distinction a été établie par la loi agricole de 2014, qui définissait le chanvre industriel comme les variétés de Cannabis sativa L. contenant 0,3 % de THC ou moins en volume. Puis, en vertu de la loi agricole de 2018, le chanvre industriel a été retiré de la liste des substances contrôlées par la loi fédérale, le classant ainsi comme n'importe quel autre produit agricole. Tout produit issu de Cannabis sativa L. contenant plus de 0,3 % de THC est considéré comme du cannabis en vertu de la loi fédérale et demeure une substance illégale de l'annexe I de la loi sur les substances contrôlées.

Bien que le THC soit souvent sous les feux des projecteurs, il n'existerait pas sans son composé parent acide, le THCA. Malgré leur nom commun, il existe une différence significative entre les deux composés, même si l'un est formé par une transformation chimique de l'autre.

Qu'est-ce que le THCA ?

Le THCA est étroitement apparenté au THC. Contrairement à ce dernier, le THCA ne produit aucun effet psychoactif et ne se lie pas au système endocannabinoïde. On le trouve cependant en grande quantité dans la fleur de cannabis, notamment lorsqu'elle est encore sur la plante ou immédiatement après la récolte.

Lorsque la fleur de cannabis sèche après la récolte, le THCA commence à se décarboxyler. Cela signifie que l'acide est éliminé du composé et que le taux de THC augmente. La décarboxylation est encore plus importante lorsque la fleur est soumise à la chaleur, que ce soit par cuisson, combustion ou vaporisation.

La décarboxylation est un processus naturel, mais l'accélérer et la favoriser est une étape essentielle pour la fabrication de certains produits dérivés du cannabis à valeur ajoutée, comme les produits comestibles. Ne pas décarboxyler les fleurs de cannabis avant la cuisson ou la préparation de ces produits réduit considérablement leur puissance.

Contrairement au THC, le THCA n'est pas classé comme substance illicite en vertu de la loi U.S. Bien que la loi l'interdise, le THCA se décarboxyle spontanément en THC, ce qui rend impossible l'obtention d'un échantillon pur de THCA sans THC. De plus, il pourrait être considéré comme un analogue du THC, même s'il n'est pas lui-même illégal au niveau fédéral.

Acides cannabinoïdes et origines des cannabinoïdes

Le THC n'est pas le seul cannabinoïde à provenir de la décarboxylation d'un acide cannabinoïde. En réalité, tous les cannabinoïdes ont un précurseur acide comme le THCA. Chaque cannabinoïde se forme d'ailleurs à partir de son précurseur acide de manière similaire. Mais d'où proviennent ces acides cannabinoïdes ?

Tout commence avec l'acide cannabigérolique (CBGA), qui se décarboxyle en un composé appelé cannabigérol (CBG). Le CBG est affectueusement surnommé par les botanistes « la mère de tous les cannabinoïdes » car il se transforme finalement en THC, CBD et autres cannabinoïdes au cours de la croissance du plant de cannabis.
Bien que le CBG soit présent en grande quantité durant les premières phases de croissance, il ne représente qu'une faible proportion dans la plante de cannabis mature, ayant été en grande partie transformé en d'autres cannabinoïdes. De fait, la plupart des plantes matures contiennent moins de 1 % de CBG.

Bien que l'on s'intéresse rarement aux plants de cannabis pour leur teneur en acides cannabinoïdes, ces composés jouent un rôle important dans la croissance et le développement de la plante. Par exemple, certains acides cannabinoïdes offrent une protection antibiotique contre les maladies pendant sa croissance, tandis que d'autres possèdent des propriétés insecticides. Ces rôles pourraient expliquer la grande variabilité des profils de composés entre les différents cultivars de cannabis ; les plantes indigènes de certaines régions nécessiteraient des quantités spécifiques d'acides cannabinoïdes pour lutter contre les maladies et les populations d'insectes locales.

Procédé d'extraction des concentrés de THC

Lors de la fabrication de concentrés dérivés du cannabis, le THC est souvent un composé très recherché. Les concentrés sont obtenus par un procédé appelé extraction, qui vise à extraire les composés naturellement présents dans la plante de cannabis.

Pour ce faire, les extracteurs utilisent des solvants comme le butane et le dioxyde de carbone. La solution obtenue est un mélange de composés issus du cannabis, de lipides et de solvant. Les extracteurs soumettent ensuite cette solution à la chaleur et/ou à la pression afin d'éliminer les solvants et autres composés indésirables. On obtient ainsi un concentré dont les proportions de composés sont similaires à celles présentes dans la plante.

Cependant, il arrive que les extracteurs souhaitent isoler ou accentuer un cannabinoïde spécifique comme le THC. Dans ce cas, ils peuvent affiner davantage le concentré en éliminant d'autres cannabinoïdes et terpènes. Une large gamme de concentrés peut ainsi être fabriquée, allant de l'huile de haschisch à la cire en passant par les poudres d'isolat.

Les concentrés, qu'ils soient riches en THC ou en un autre cannabinoïde, sont très appréciés des consommateurs pour le vapotage, le dabbing et comme ingrédient en pâtisserie ou en cuisine sur les marchés légaux. Certains concentrés entrent également dans la composition de produits de soin topiques pour la peau.

Acides : précurseurs des cannabinoïdes

Que vous préfériez les variétés de cannabis riches en THC ou les produits dérivés du chanvre industriel riche en CBD, le profil chimique d'une plante de cannabis est entièrement dû aux acides qui se forment au cours de sa croissance. L'être humain a peut-être une relation plus étroite avec les cannabinoïdes décarboxylés qu'avec les acides dont ils sont issus, mais sans ces derniers, il est peu probable qu'une plante de cannabis puisse atteindre sa maturité.

La récolte, le séchage et l'affinage des fleurs de cannabis ne servent pas uniquement à faciliter leur manipulation. Ces procédés favorisent la décarboxylation, essentielle à l'interaction des cannabinoïdes avec le système endocannabinoïde. Ces interactions expliquent la consommation de cannabis par l'humanité depuis des siècles, mais elles seraient impossibles sans les acides à l'origine de tout.