Pleins feux sur les vétérans de la PAX : Gary Hess

PAX témoigne sa reconnaissance et son soutien aux courageux Américains qui ont servi dans les forces armées de notre pays. À l'occasion de la Journée des anciens combattants, nous faisons un don de 15 000 $ à Alliance des vétérans pour des alternatives holistiques (VAHA). La VAHA collabore avec les législateurs et les professionnels de la santé pour défendre l'accès des patients au cannabis médical. Nous souhaitons également mettre en lumière Gary Hess, vétéran et fondateur de la VAHA, dont l'histoire est aussi remarquable que le travail accompli par son organisation.

Hess a passé son enfance dans l'arrière-pays du sud-est de la Louisiane avant que le sport ne lui permette d'intégrer une école privée à La Nouvelle-Orléans. Initialement, il prévoyait d'étudier l'ingénierie informatique à l'université grâce à une bourse sportive. Et pendant un temps, il a suivi ce projet, jusqu'à ce qu'une rencontre fortuite en cours le fasse emprunter un tout autre chemin, un chemin qui allait bouleverser sa vie de manière inimaginable.

« J'étais en cours d'ingénierie quand quelqu'un, quelques rangs plus haut, a dit : "Tu sais quoi ? Je m'engage dans les Marines." Et là, ça a été une évidence. J'ai abandonné mes études à l'Université de la Nouvelle-Orléans et je me suis engagé dans les Marines. C'est donc par hasard que je me suis engagé. »

La carrière militaire de Gary a duré 11 ans, dont 6 comme engagé et 5 comme soldat. Officier d'infanterie du Corps des Marines, son service prit fin brutalement le 26 décembre 2007. Son unité fut touchée par un camion piégé lors d'un déploiement en Irak, et Hess subit des blessures qui bouleversèrent sa vie. En 2008, il fut démobilisé avec un traumatisme crânien, un syndrome de stress post-traumatique, de l'insomnie, une perte auditive sévère et des douleurs chroniques à la colonne vertébrale, aux épaules et aux chevilles. Ce fut un véritable calvaire, rendant son retour et sa réinsertion sociale extrêmement difficiles.

Peu après sa sortie de l'hôpital, Hess a sollicité l'aide du Département des anciens combattants (VA) pour traiter les troubles cognitifs et les changements physiologiques dont il souffrait. Malheureusement, après près de dix ans de suivi médical, tant au VA qu'en cabinet privé, il a constaté que les diagnostics et les traitements proposés aggravaient son état de santé mentale et physique.

« En 2012, je me suis enfermée dans un petit appartement avec un chien. Le chien était devenu mes sens. L'effort nécessaire pour me réveiller et prendre une douche le matin, pour sortir de chez moi, était tout simplement insurmontable. »

En 2016, il fit un autre choix spontané qui allait, une fois de plus, bouleverser sa vie : il fuma un joint pour la première fois. Selon Hess, l’effet fut le même que celui escompté. Dès lors, il changea radicalement de mode de vie et commença à intégrer le cannabis à son quotidien grâce à des microdoses. Ce changement l’obligea à se détacher de son éducation conservatrice qui considérait le cannabis comme un sujet tabou.

« Si j'avais dit "marijuana" quand j'étais petit, mon père m'aurait tabassé. Excusez mon langage. Mais si tu consommais du cannabis, tu étais un bon à rien, pas vrai ? Tu n'avais aucune chance. Ça allait te ruiner la vie. »

Mais cela n'a pas ruiné sa vie. Au contraire, la consommation de cannabis lui avait permis de souffler face aux symptômes qui le tourmentaient depuis près de dix ans. Gary était passé de chanter à tue-tête sous la douche pour couvrir les voix dans sa tête à un sentiment de retour à l'équilibre dans des aspects essentiels de son quotidien, comme manger et dormir. C'est à ce moment-là, dit-il, qu'il a trouvé un nouveau sens à sa vie.

Gary est convaincu que, même si nous vivons dans un monde régi par des procédures, des réglementations et des règles, ce qui les motive toutes est un élément humain essentiel : l’expérience. Il en avait une riche expérience. Il avait souffert de maladies physiques et mentales invalidantes. Il avait constaté l’échec des médicaments traditionnels pour soigner ses maux. Il avait réussi à gérer ces problèmes de santé physique et mentale grâce au cannabis. Alors, il a agi.

Gary vendit presque tous ses biens, s'enferma dans son garage et se plongea dans la littérature scientifique. Pendant cette période, il contacta la docteure Sue Sisley, directrice du Scottsdale Research Institute, pour lui proposer son aide. Finalement, Gary et la docteure Sisley portèrent plainte contre la DEA (Drug Enforcement Administration) et le procureur général des États-Unis afin d'obtenir un assouplissement des restrictions fédérales qui entravaient la recherche sur le cannabis médical.

Plus tard, en 2019, une rencontre fortuite avec un membre d'un mouvement citoyen pro-légalisation l'a conduit à témoigner avec succès devant les congrès de Louisiane et de Caroline du Nord en faveur de la légalisation du cannabis médical. Gary est ainsi devenu le premier patient et vétéran de Louisiane à obtenir une recommandation médicale pour le cannabis. Mais ces victoires ont également suscité des doutes.

« J’étais sur le point de révéler mon âme au monde, à la communauté des anciens combattants. » Je m'attendais à des réactions négatives et à un échec. Et à ce qu'on me demande : « Mais qu'est-ce que vous faites ? » J'ai témoigné devant le Congrès de la Louisiane, et la loi a été adoptée à l'unanimité juste après mon témoignage.

À sa grande surprise, ses témoignages ont suscité un accueil extrêmement positif. À tel point qu'il a décidé de fonder la Veterans Alliance for Holistic Alternatives (VAHA) afin de défendre les intérêts de ceux qui ont apporté leur soutien à sa mission. Par le biais de VAHA, Gary poursuit son travail de sensibilisation au cannabis thérapeutique comme alternative viable aux médicaments sur ordonnance pour les victimes de traumatismes et s'efforce de lever les obstacles à son accès.