Plus fleurie : Ophélie Chong

Qu’obtient-on en combinant un sens aigu du détail, des compétences uniques en résolution de problèmes et de la passion ? On obtient Ophelia Chong, fondatrice d’Asian Americans for Cannabis Education et de StockPot Images.

« Oh mon Dieu, tu es vraiment un fumeur de joints. »

Bien qu'initialement réticente, Ophélie a découvert le cannabis pour la première fois pour aider sa sœur. « Ma sœur essayait de l'utiliser pour soigner sa maladie », explique-t-elle. « Elle a donc dû venir d'un autre pays. On tâtonnait un peu. » Pourquoi cette appréhension ? Après des années de sobriété, l'idée d'entrer dans un dispensaire l'inquiétait beaucoup. « Comme je suis sobre depuis 17 ans, aller dans un dispensaire n'était pas du tout prévu. À cause du risque de dépendance », dit-elle. « Pourtant, j'ai obtenu ma carte de cannabis médical en 2014. J'y suis allée sans rien y connaître et je lui ai pris quelque chose. »

Curieusement, ce sont les préjugés d'Ophelia qui l'ont poussée à lancer l'entreprise la plus improbable dans le domaine du cannabis : une agence de photos libres de droits appelée StockPot Images. « Je la regardais et je me suis dit : “Mon Dieu, elle a vraiment l'air d'une fumeuse de joints !” », raconte-t-elle en riant. « Mais ensuite, j'ai réalisé : “Non, non, non. C'est ta sœur.” » Elle explique ensuite : « Je voulais voir comment les autres la percevaient. Alors je suis allée sur un site d'agence de photos et j'ai tapé le mot “fumeuse de joints”. » Le résultat ne lui a pas plu.

Ophélie a été choquée d'apprendre ce qu'une très grande agence de photos, valant des milliards de dollars, considérait comme la représentation d'un fumeur de joints. Elle se souvient : « Quand j'ai tapé "fumeur de joints", l'image d'un homme noir est apparue. Si vous connaissez les banques d'images, vous savez qu'il faut utiliser des mots-clés pour que l'image apparaisse. Les mots-clés associés à cet Afro-Américain étaient : "fumeur de joints", "toxico", "criminel", "trafiquant de drogue", etc. Je me suis dit : "On est en 2014 !" »

« C’est devenu un rituel. »

Le reste, comme on dit, appartient à l'histoire. Elle s'est lancée à corps perdu dans le cannabis et ne l'a jamais regretté. Comme elle l'explique, elle a investi dès le départ : « J'ai fait énormément de recherches. J'ai cultivé 23 plants la première année. J'ai tout appris sur cette plante. Il fallait que je note tout. De l'apparence de la fleur à chaque étape de sa floraison, en passant par toutes les méthodes de culture. Il fallait que je note tout. Je devais donc tout savoir. » Peu à peu, sa passion est devenue un mode de vie : « J'ai découvert les propriétés médicinales et relaxantes du cannabis. J'avais du mal à dormir. C'est devenu un rituel. C'est quelque chose que je fais tous les soirs depuis mes débuts dans le secteur en 2015. Je partage ce moment avec la fleur. C'est ce calme, le soir, à regarder les nuages, peut-être la lune qui passe, et c'est un moment de silence. Mais aussi de gratitude pour tout ce que cette chose que je tiens dans ma main et que j'inhale m'a apporté. »

À mesure que son lien avec la plante s'approfondissait, sa mission de relever le défi d'apporter plus de diversité et de représentation à ce secteur plutôt atypique de l'industrie s'intensifiait également. Lorsqu'on lui demande pourquoi la représentation est particulièrement importante dans ce secteur, elle affirme sans ambages que nous avons tous besoin de pouvoir voir « un visage familier ». Elle explique en riant : « Parce que quand on entre dans ces pièces avec ces gens du cannabis, on regarde autour de soi et tout ce qu'on voit, ce sont des guimauves qui rebondissent. Et puis, dès qu'on aperçoit quelque chose comme… oh, c'est un raisin ! On accourt et on se dit : "Oh, toi aussi, tu es un raisin ! Comment vas-tu ? Qu'est-ce que tu fais là ?" Il se crée alors un moment d'exploration entre deux personnes qui ne se connaissent pas, mais qui sont liées par la couleur. Parce qu'on remarque qu'on est dans une pièce et que personne ne nous ressemble, sauf ceux qui servent. »

« Une fois que vous le voyez sur votre profil LinkedIn, vous savez que c'est bon. »«

Malheureusement pour les consommateurs de cannabis issus de certaines minorités ethniques, la lutte pour la représentation est souvent double. C'est le cas pour Ophelia. La façon dont elle est perçue au sein de la communauté asiatique en tant que consommatrice de cannabis est tout aussi importante que la façon dont elle est perçue au sein de la communauté cannabique en tant que personne asiatique. Elle explique : « C'est aussi pour cela que j'ai créé Asian Americans for Cannabis Education. J'ai réalisé qu'il y avait beaucoup de désinformation au sein de ma propre communauté. C'était fascinant de voir comment mon histoire culturelle de plus de 10 000 ans a été récupérée ces 50 dernières années pour devenir une critique des plantes médicinales, au sein d'une culture qui repose justement sur la médecine par les plantes. » Ironie du sort, Ophelia s'est retrouvée sur la défensive concernant sa propre consommation de cannabis. Elle se souvient avoir été la cible de préjugés plutôt audacieux : « C'est ce à quoi j'étais confrontée de la part d'autres Asiatiques qui disaient : "Non, non, non, non, non, tu ne peux pas. Oh, c'est terrible. Tu vas devenir une fumeuse de joints. Tu vas devenir toxicomane. Tu ne pourras jamais subvenir aux besoins de ta famille." »

Bien que le combat ait été tendu, épuisant et même parfois un peu gênant, Ophélie se réjouit des progrès accomplis : « Au fil des ans, j’ai vu de plus en plus de personnes [asiatiques] s’y impliquer. Et maintenant, c’est devenu une évidence, je le vois sur leur profil LinkedIn. » Elle ajoute avec humour : « Une fois que c’est affiché sur son profil LinkedIn, on sait que c’est normal. Nous sommes tous acceptés. »

Au final, l'acceptation est l'objectif ultime d'Ophelia, pour elle-même et pour le cannabis en général. Elle aspire à un avenir où le cannabis ne sera plus classé comme substance de l'Annexe 1, traité « comme une bière bon marché » et reconnu comme un investissement sûr et stable. Elle explique avec enthousiasme : « J'ai hâte, car les obstacles pour les personnes de couleur seront moindres. Ce sera moins cher. Il y aura moins de restrictions. Ce sera plus simple, aussi facile que d'ouvrir un magasin d'alcool. Plus besoin de passer par des chambres fortes, des caméras de surveillance, des agents de sécurité. J'espère que d'ici là, on n'aura plus à faire toutes ces contorsions. Comme pour l'achat d'un pack de six bières. »

Honnêtement, je pense que c'est un avenir qui peut tous nous enthousiasmer.

Suivez Ophélie sur Instagram ici.

Crédits :

• Photographie: Jessica Miller
• Agent: Dara Siegel
• Cheveux & Se maquiller: Shideh Kafei
• Garde-robe: Ashley Guerzon
• Styliste d'accessoires: Shelby Kay
• Production: Shabnam Azadeh