Veterano destacado de PAX: Gary Hess

PAX aprecia y apoya a los valientes estadounidenses que han servido en las fuerzas armadas de nuestro país. En honor al Día de los Veteranos, donaremos $15,000 a Alianza de Veteranos por Alternativas Holísticas (VAHA). VAHA colabora con legisladores y profesionales médicos para abogar por el acceso de los pacientes al cannabis medicinal. También queremos destacar al veterano y fundador de VAHA, Gary Hess, cuya historia es tan increíble como la labor que realiza su organización.

Hess pasó su infancia en una zona rural del sureste de Luisiana antes de que el deporte le brindara la oportunidad de asistir a una escuela privada en Nueva Orleans. Inicialmente, sus planes tras graduarse eran ir a la universidad con una beca deportiva para estudiar ingeniería informática. Y durante un tiempo, así lo hizo, hasta que un encuentro casual en clase lo llevó por otro camino, uno que alteraría el rumbo de su vida de maneras que jamás habría imaginado.

“Estaba en clase de ingeniería cuando alguien, un par de filas más arriba, dijo: '¿Sabes qué? Me voy a alistar en la Infantería de Marina'. Y entonces lo entendí. Abandoné la Universidad de Nueva Orleans y me alisté en la Infantería de Marina. Así que, en realidad, me uní por casualidad.”

La carrera militar de Gary duró 11 años, 6 de ellos como soldado raso y 5 como oficial. Como oficial de infantería del Cuerpo de Marines, su servicio terminó abruptamente el 26 de diciembre de 2007. La unidad de Hess fue atacada por un camión cargado de explosivos durante su despliegue en Irak, y Hess sufrió lesiones que le cambiaron la vida. En 2008, fue dado de baja con traumatismo craneoencefálico, trastorno de estrés postraumático, insomnio, pérdida auditiva severa y dolor crónico en la columna, los hombros y los tobillos. Todos estos síntomas le dificultaron enormemente regresar a casa y reintegrarse a la vida.

Poco después de ser dado de alta, Hess buscó la ayuda del Departamento de Asuntos de Veteranos (VA, por sus siglas en inglés) para abordar las distorsiones cognitivas y los cambios fisiológicos que venía experimentando. Desafortunadamente, tras casi diez años de trabajar con médicos del VA y en consultorios privados, se dio cuenta de que el diagnóstico y los planes de tratamiento estaban provocando un mayor deterioro de su salud mental y física.

“En 2012, me encerré en un pequeño apartamento con un perro. El perro se convirtió en mi refugio. El esfuerzo que me suponía incluso despertarme y ducharme por la mañana, salir de casa, era simplemente abrumador.”

En 2016, tomó otra decisión espontánea que, una vez más, cambiaría el rumbo de su vida: fumó un porro por primera vez. Según Hess, tuvo el mismo efecto que los medicamentos. A partir de ese momento, dio un giro radical y comenzó a integrar el cannabis a su rutina diaria mediante microdosis. Dar este paso le obligó a superar su educación conservadora, que consideraba el cannabis un tema demasiado tabú como para siquiera hablar de él.

“Si de joven hubiera dicho la palabra ‘marihuana’, mi padre me habría dado una paliza. Disculpen mi lenguaje. Pero si consumías cannabis, eras un completo fracasado, ¿verdad? No ibas a tener éxito. Te arruinaría la vida.”

Pero no le arruinó la vida. De hecho, consumir cannabis le había dado un respiro de los síntomas que lo habían aquejado durante casi una década. Gary pasó de cantar a viva voz en la ducha para ahogar las voces en su cabeza a recuperar el equilibrio en aspectos clave de su vida diaria, como comer y dormir. Fue entonces cuando, según él, encontró una nueva misión en la vida.

Gary cree que, si bien vivimos en un mundo de procesos, regulaciones y normas, lo que impulsa cada uno de ellos es un elemento humano fundamental: la experiencia. Él tenía mucha. Había padecido dolencias físicas y mentales debilitantes. Había experimentado el fracaso de los fármacos tradicionales para tratar sus dolencias. Había experimentado el éxito en el manejo de esos problemas de salud física y mental con cannabis. Así que decidió actuar.

Gary vendió casi todo lo que tenía, se encerró en su garaje y se puso a estudiar los libros. Durante ese tiempo, contactó a la Dra. Sue Sisley, directora del Instituto de Investigación de Scottsdale, para ofrecerle su ayuda en su investigación. Finalmente, Gary y la Dra. Sisley demandaron a la Agencia Antidrogas (DEA) y al Fiscal General de los Estados Unidos en un intento por flexibilizar las restricciones federales que bloqueaban la investigación sobre el cannabis medicinal.

Más tarde, en 2019, un encuentro casual con un miembro de una iniciativa ciudadana a favor de la legalización lo llevó a testificar con éxito ante los Congresos de Luisiana y Carolina del Norte en apoyo de la legalización del cannabis medicinal. Gary se convirtió finalmente en el primer paciente y veterano en el estado de Luisiana en recibir una recomendación médica para el consumo de cannabis. Pero junto con los logros, surgieron algunas dudas.

“Estaba a punto de revelar mi alma al mundo, a la comunidad de veteranos. Esperaba reacciones negativas y fracaso. Y que me preguntaran: "¿Qué demonios estás haciendo?". Testifiqué ante el Congreso de Luisiana, y la ley fue aprobada por unanimidad justo después de mi testimonio.

Para su sorpresa, la respuesta a sus testimonios fue abrumadoramente positiva. Tanto es así que decidió fundar Veterans Alliance for Holistic Alternatives (VAHA) para defender a quienes apoyaban su misión. A través de VAHA, Gary continúa trabajando para aumentar la concienciación sobre el cannabis medicinal como una alternativa viable a los medicamentos recetados para las víctimas de traumas y para eliminar las barreras que dificultan su acceso.