Πιο ανθισμένη: Οφηλία Τσονγκ

Τι προκύπτει όταν συνδυάζετε ένα έντονο μάτι για τη λεπτομέρεια, μοναδικές δεξιότητες επίλυσης προβλημάτων και πάθος; Γιατί αποκτάτε την Οφέλια Τσονγκ, ιδρύτρια των Asian Americans for Cannabis Education και StockPot Images.

«Θεέ μου, είσαι τόσο μανιακός με μύκητες.»

Ενώ αρχικά ήταν ανήσυχη, η Οφηλία μπήκε για πρώτη φορά στον κόσμο της κάνναβης για να υπηρετήσει την αδερφή της. «Η αδερφή μου προσπαθούσε να τη χρησιμοποιήσει για την πάθησή της», εξηγεί. «Έτσι, έπρεπε να ταξιδέψει από άλλη χώρα και να το κάνει εδώ. Ουσιαστικά δυσκολευόμασταν πολύ». Γιατί αυτή η ανησυχία; Μετά από χρόνια νηφαλιότητας, ανησυχούσε ιδιαίτερα να μπει σε ένα φαρμακείο. «Επειδή είμαι νηφάλια εδώ και 17 χρόνια, η επίσκεψη σε ένα φαρμακείο ήταν κάτι που δεν σχεδίαζα να κάνω. Λόγω του προβλήματος του εθισμού», λέει. Ωστόσο, πήρα την ιατρική μου κάρτα το 2014. Πήγα χωρίς να ξέρω τίποτα και της πήρα κάτι».

Είναι ενδιαφέρον ότι οι προσωπικές προκαταλήψεις της Οφηλίας ήταν αυτές που την οδήγησαν τελικά στο να ξεκινήσει την πιο απίθανη επιχείρηση κάνναβης, μια εταιρεία φωτογραφιών που ονομάζεται StockPot Images. «Την κοιτούσα και σκέφτηκα, "Θεέ μου, είσαι τόσο μανιακή", γελάει. «Αλλά μετά συνειδητοποίησα, "Όχι, όχι, όχι. Αυτή είναι η αδερφή σου"». Εξηγεί περαιτέρω, «Ήθελα να δω πώς την έβλεπαν οι άλλοι. Έτσι πήγα σε ένα πρακτορείο μετοχών και πληκτρολόγησα τη λέξη "μανιακή"». Δεν ήταν ευχαριστημένη με αυτό που είδε.

Η Οφηλία σοκαρίστηκε όταν έμαθε τι θεωρούσε ένα «πολύ μεγάλο πρακτορείο μετοχών δισεκατομμυρίων δολαρίων» ως αναπαράσταση των stoner. Θυμάται: «Όταν πληκτρολόγησα «stoner», αυτό που εμφανίστηκε ήταν μια εικόνα ενός μαύρου άνδρα. Αν γνωρίζετε φωτογραφίες αρχείου, ξέρετε ότι πρέπει να βάλετε λέξεις-κλειδιά γιατί τότε θα εμφανίσουν την εικόνα. Έτσι, οι λέξεις-κλειδιά που είχαν για αυτόν τον Αφροαμερικανό άνδρα ήταν «stoner», «εθισμένος», «εγκληματίας», «έμπορος ναρκωτικών», όλα αυτά. «Ω, Θεέ μου», σκέφτηκα, «Είναι το 2014».

«Έγινε τελετουργικό.»

Τα υπόλοιπα, όπως θα λέγατε, ήταν ιστορία. Έκανε ένα άλμα στην κάνναβη και δεν κοίταξε ποτέ πίσω. Όπως εξηγεί, επένδυσε από την αρχή: «Έκανα πολλή έρευνα. Καλλιέργησα 23 φυτά τον πρώτο χρόνο. Έμαθα τα πάντα για αυτό το φυτό. Γιατί έπρεπε να το βρω με λέξεις-κλειδιά. Τα πάντα, από το πώς έμοιαζε το λουλούδι, κάθε στάδιο του λουλουδιού, κάθε είδος ανάπτυξης. Έπρεπε να το βρω με λέξεις-κλειδιά. Έτσι έπρεπε να τα μάθω όλα αυτά». Σιγά σιγά, η αποστολή της έγινε τρόπος ζωής της: «Έμαθα για τις φαρμακευτικές ιδιότητες της χαλάρωσης. Δυσκολευόμουν να κοιμηθώ. Έγινε μια ιεροτελεστία. Αυτό είναι κάτι που κάνω κάθε βράδυ από τότε που ξεκίνησα στον κλάδο το 2015. Έχω αυτή τη στιγμή με το λουλούδι. Και είναι αυτή η ήσυχη στιγμή που κοιτάζω ψηλά τη νύχτα, βλέπω τα σύννεφα, ίσως το φεγγάρι να πετάει από πάνω και γίνεται αυτή η στιγμή σιωπής. Αλλά και εκτίμηση για όλα όσα έχει κάνει αυτό το πράγμα στο χέρι μου που εισπνέω».

Καθώς η σύνδεσή της με το φυτό βάθυνε, βάθυνε και η αποστολή της να αναλάβει την πρόκληση να φέρει περισσότερη ποικιλομορφία και εκπροσώπηση σε αυτή τη μάλλον ασυνήθιστη γωνιά του κλάδου. Όταν ρωτήθηκε γιατί η εκπροσώπηση είναι ιδιαίτερα σημαντική στον κλάδο, δηλώνει ειλικρινά ότι όλοι πρέπει να μπορούμε να βλέπουμε «ένα οικείο πρόσωπο». Εξηγεί με ένα γελάκι: «Επειδή μπαίνουμε σε αυτά τα δωμάτια με αυτούς τους ανθρώπους της κάνναβης και κοιτάμε και το μόνο που βλέπουμε εσύ κι εγώ είναι marshmallows να αναπηδούν στο δωμάτιο. Και μετά, μόλις δεις κάτι εκεί έξω όπως, ω, είναι μια σταφίδα! Τρέχεις έξω και λες, «Ω, είσαι άλλη μια σταφίδα! Πώς είσαι; Τι κάνεις εδώ;» Γίνεται αυτή η στιγμή εξερεύνησης μεταξύ δύο ανθρώπων σε ένα δωμάτιο που δεν γνωρίζονται μεταξύ τους, αλλά μας ενώνει το χρώμα. Επειδή παρατηρούμε ότι βρισκόμαστε σε ένα δωμάτιο και κανείς δεν μοιάζει με εμάς εκτός αν σερβίρει».

«Μόλις το δεις στο LinkedIn σου, ξέρεις ότι είναι εντάξει.»"

Δυστυχώς για τους λάτρεις της κάνναβης ορισμένων εθνοτικών μειονοτικών ομάδων, η δυσκολία εκπροσώπησης είναι συχνά διπλή. Για την Οφηλία, είναι σχεδόν το ίδιο. Το πώς την βλέπουν στην ασιατική κοινότητα ως χρήστη κάνναβης είναι εξίσου σημαντικό με το πώς την βλέπουν στην κοινότητα της κάνναβης ως Ασιάτισσα. Συνεχίζει εξηγώντας: «Αυτός είναι και ο λόγος που ξεκίνησα το Asian Americans for Cannabis Education. Συνειδητοποίησα ότι υπήρχε πολλή παραπληροφόρηση στην ίδια μου την κοινότητα. Ήταν πολύ ενδιαφέρον το πώς η πολιτιστική μου ιστορία, άνω των 10.000 ετών, υιοθετήθηκε τα τελευταία 50 χρόνια για να γίνει αυτό το αντιφυτικό φάρμακο για μια κουλτούρα που βασίζεται στην φυτοφαρμακευτική». Σε μια μάλλον ειρωνική στιγμή, η Οφηλία βρέθηκε σε αμυντική στάση σχετικά με τη δική της χρήση κάνναβης. Θυμάται ότι δέχτηκε κάποιες μάλλον τολμηρές υποθέσεις: «Αυτό αντιμετώπιζα με άλλους Ασιάτες που έλεγαν: "Όχι, όχι, όχι, όχι, όχι, δεν μπορείς. Ω, αυτό είναι κακό. Θα γίνεις μέθυσος. Θα γίνεις ναρκομανής. Δεν θα στηρίξεις ποτέ την οικογένειά σου"».

Ενώ η μάχη ήταν τεταμένη, εξαντλητική και μερικές φορές λίγο αμήχανη, η Οφηλία είναι ευχαριστημένη με την πρόοδο που έχει σημειωθεί: «Με τα χρόνια, έβρισκα όλο και περισσότερους [Ασιάτες] να συμμετέχουν. Και τώρα είναι γεγονός, το βλέπω στο LinkedIn τους». Λέει αστειευόμενη: «Μόλις το δεις στο LinkedIn σου, ξέρεις ότι είναι εντάξει. Είμαστε όλοι αποδεκτοί».

Τελικά, η αποδοχή είναι στην πραγματικότητα ο τελικός στόχος που θέλει η Οφηλία για τον εαυτό της και την κάνναβη γενικότερα. Λαχταρά ένα μέλλον στο οποίο η κάνναβη θα αποχαρακτηριστεί από το Πρόγραμμα 1, θα αντιμετωπίζεται «ουσιαστικά όπως η Pabst Blue Ribbon» και θα αποδειχθεί μια αξιόπιστη, σταθερή επένδυση. Εξηγεί με ενθουσιασμό: «Το ανυπομονώ γιατί τα εμπόδια για την είσοδο των έγχρωμων ανθρώπων θα είναι χαμηλότερα. Δεν θα είναι τόσο ακριβό. Δεν θα έχει τόσους πολλούς περιορισμούς. Θα είναι ένας ευκολότερος δρόμος γιατί θα είναι τόσο εύκολο όσο το άνοιγμα ενός καταστήματος ποτών. Δεν θα χρειάζεται να περνάτε από θησαυροφυλάκια, κάμερες ασφαλείας, φύλακες ασφαλείας. Ας ελπίσουμε ότι μέχρι τότε, δεν θα χρειάζεται να περνάτε από αυτές τις ασκήσεις. Όπως δεν χρειάζεται, όταν αγοράζετε ένα six pack».

Ειλικρινά, νομίζω ότι αυτό είναι ένα μέλλον για το οποίο όλοι μπορούμε να είμαστε ενθουσιασμένοι.

Ακολουθήστε την Οφηλία στο Instagram εδώ.

Συντελεστές:

• Φωτογραφία: Τζέσικα Μίλερ
• Μέσο: Ντάρα Σίγκελ
• Μαλλιά & Μακιγιάζ: Shideh Kafei
• Γκαρνταρόμπα: Άσλεϊ Γκερζόν
• Στυλίστας αξεσουάρ: Σέλμπι Κέι
• Παραγωγή: Σαμπνάμ Αζαντέ