PAX Veteran Spotlight: Gary Hess

PAX værdsætter og støtter de modige amerikanere, der har tjent i vores lands væbnede styrker. I anledning af Veterans Day donerer vi 15.000 dollars til Veteranalliancen for holistiske alternativer (VAHA). VAHA arbejder sammen med lovgivere og sundhedspersonale for at fremme patienters adgang til medicinsk cannabis. Vi vil også gerne fremhæve veteranen og VAHA-grundlæggeren Gary Hess, hvis historie er lige så utrolig som det arbejde, hans organisation udfører.

Hess tilbragte sin barndom i det sydøstlige Louisiana, før atletik gav ham muligheden for at gå på en privatskole i New Orleans. Oprindeligt var hans planer efter endt uddannelse at gå på universitetet med et atletikstipendium for at studere datateknik. Og i en periode gjorde han netop det, indtil et tilfældigt møde i klassen sendte ham ned ad en anden vej – en der ville ændre hans livsbane på måder, han aldrig kunne have forestillet sig.

"Jeg sidder i ingeniørklassen, og en person et par rækker længere fremme siger: 'Ved du hvad? Jeg skal til Marine Corps.' Og det klikkede bare. Jeg droppede ud af University of New Orleans og meldte mig til Marine Corps. Så det var tilfældigt, at jeg meldte mig til."

Garys militærkarriere varede 11 år, med 6 menige og 5 som infanteriofficer i Marine Corps. Hans tjeneste sluttede brat den 26. december 2007. Hess' enhed blev ramt af en lastbil fyldt med sprængstoffer under udsendelse i Irak, og Hess pådrog sig livsændrende skader. I 2008 blev han udskrevet med traumatisk hjerneskade, PTSD, søvnløshed, alvorligt høretab og kroniske smerter i rygsøjlen, skuldrene og anklerne. Det var blot et utal af symptomer, der gjorde det meget vanskeligt for ham at komme hjem og reintegrere sig i livet.

Ikke længe efter at være blevet udskrevet, søgte Hess hjælp hos den amerikanske lægeassistent (VA) til at håndtere de kognitive forvrængninger og fysiologiske forandringer, han havde oplevet. Desværre, efter næsten 10 års arbejde med læger på VA og i privat praksis, indså han, at diagnosen og behandlingsplanerne forårsagede yderligere forværring af hans mentale og fysiske helbred.

"I 2012 låste jeg mig inde i en lille lejlighed med en hund. Hunden blev mine sanser. Den indsats det krævede overhovedet at vågne op og tage et bad om morgenen, at forlade hjemmet, var simpelthen fuldstændig overvældende."

I 2016 traf han endnu et spontant valg, der ville ændre hans livsforløb: han røg en joint for første gang. Ifølge Hess gjorde det alt, hvad medicinen skulle gøre. Fra det øjeblik vendte han sin retning og begyndte at integrere cannabis dagligt gennem en række mikrodoseringer. Dette skridt krævede, at han kom over sin konservative opvækst, der fremstillede cannabis som for tabu at tale om.

"Hvis jeg sagde 'marihuana', da jeg voksede op, ville min far slå mig. Undskyld mit sprog. Men hvis du brugte cannabis, var du en absolut ikke-performer, ikke sandt? Du ville ikke få succes. Det vil ødelægge dit liv."

Men det ødelagde ikke hans liv. Faktisk havde indtagelse af cannabis givet ham en pause fra symptomer, der havde plaget ham i næsten et årti. Gary var gået fra at synge højt i brusebadet for at overdøve stemmerne i hovedet til at føle en følelse af balance igen på centrale områder af sin dagligdag, såsom at spise og sove. Det var på dette tidspunkt, at han siger, at han fandt en ny mission i livet.

Gary mener, at selvom vi lever i en verden af ​​processer, regler og reguleringer, er det, der driver hver af disse, et vigtigt menneskeligt element: erfaring. Han havde masser af den slags. Han havde oplevet invaliderende fysiske og psykiske lidelser. Han havde oplevet, at traditionelle lægemidler ikke kunne behandle sine lidelser. Han havde oplevet, at han med succes kunne håndtere disse fysiske og psykiske helbredsproblemer med cannabis. Så han tog affære.

Gary solgte næsten alt, hvad han ejede, låste sig inde i sin garage og begyndte at grave i bøgerne. I løbet af denne tid kontaktede han Dr. Sue Sisley, leder af Scottsdale Research Institute, for at tilbyde sin hjælp med hendes forskning. Til sidst sagsøgte Gary og Dr. Sisley Drug Enforcement Agency og den amerikanske justitsminister i et forsøg på at lempe de føderale restriktioner, der blokerer medicinsk cannabisforskning.

Senere, i 2019, førte et tilfældigt møde med et medlem af et græsrodsinitiativ til legalisering til, at han med succes vidnede for Louisianas og North Carolinas kongresser til støtte for legalisering af medicinsk cannabis. Gary blev til sidst den første patient og veteran i staten Louisiana, der modtog en medicinsk anbefaling for cannabis. Men med sejrene kom der også en del tvivl.

"Jeg var lige ved at afsløre min sjæl for verden, for veteranmiljøet." Jeg forventede, at der ville komme et tilbageslag og en fiasko. Og 'hvad fanden laver du?' Jeg vidnede foran Louisianas kongres, og det blev vedtaget enstemmigt lige efter min vidneudsagn.”

Til hans overraskelse var responsen på hans vidnesbyrd overvældende positiv. Så positiv, at han besluttede at grundlægge Veterans Alliance for Holistic Alternatives for at tale for dem, der støttede hans mission. Gennem VAHA fortsætter Gary med at arbejde for at øge bevidstheden om medicinsk cannabis som et levedygtigt alternativ til receptpligtig medicin for posttraumatiske ofre og nedbryde barrierer for adgang til medicinsk cannabis.