El llegat de Dennis Peron

En una conversa en dues parts, vam parlar amb John Entwistle Jr., marit i col·laborador del difunt defensor del cànnabis Dennis Peron, protagonista del documental. Dennis: L'home que va legalitzar el cànnabis. Entwistle va ser una part vital de la causa de Peron, des de la coescriptura de la Proposició 215 fins a l'obertura del Cannabis Buyer's Club.

Avui dia, encara viu a la colorida casa del carrer Castro, anomenada el "Castell de Castro", que compartia amb Peroni, i continua preservant el seu llegat arxivant imatges, metratge i documents que expliquen aquesta història increïble. Gran part d'aquests arxius van ser essencials per a la realització d'aquesta pel·lícula, igual que les entrevistes davant la càmera d'Entwistle, que són a parts iguals efervescents i profundament commovedores. És la seva franquesa, enginy i calidesa els que donen vida a la història de Peroni i ens ajuden a recordar la importància d'aquest moviment pels drets civils i de les persones que el van fer possible.

«Estem celebrant un home i estem aprenent la història d'un poble. Hi ha hagut molts canvis a San Francisco, i la vida de Dennis ho reflecteix. Va venir aquí des del Vietnam, era hippie, i després va passar el tema de la sida. És una història preciosa.»

Peron era un defensor del cànnabis intrèpid i decidit, la carrera del qual de 40 anys va començar a principis dels anys setanta, quan va portar de contraban una bossa de lona plena de cànnabis del Vietnam (on va servir a les Forces Aèries) i va començar a vendre-la en botigues il·legals de San Francisco.

Dennis i San Francisco als anys 70 i 80

«En Dennis sempre havia estat políticament actiu a nivell popular aquí, i allà on fos», diu John Entwistle Jr. «Una mica d'història de San Francisco: teníem la redistribució de districtes als anys 50, 60 i 70, i això era un gran problema per a com elegim els nostres líders. Sempre es feia mitjançant eleccions a tota la ciutat per a tots els membres de la junta de supervisors, l'alcalde i tothom. I molta gent pensava que això significava que els barris individuals no tenien prou veu o no s'estaven satisfent les seves necessitats. Així doncs, van idear eleccions de districte... i van crear un districte que englobava els barris de Haight Ashbury i Castro. Quan això va començar a principis dels anys 70, va ser com estendre la catifa vermella perquè algú que fos hippie o gai entrés a la junta de supervisors. Això era inaudit abans, però encara s'havia d'aprofitar l'oportunitat».

Va ser en aquell moment el venerat polític Harvey Milk (que finalment es va convertir en el primer funcionari electe obertament gai de la història de Califòrnia el 1977) mes va traslladar de Nova York a San Francisco, aprofitant el creixent moviment LGBTQ juntament amb el creixent poder polític i econòmic de la ciutat. "Hi havia nois de la comunitat gai, com ara Rick Stokes. Estava molt associat amb l'agenda gai dominant, cosa que està molt bé, però no era necessàriament l'agenda hippie. I després hi havia nois com Terence Hallinan que es presentava a les eleccions des de Haight Ashbury. En aquell moment, Terence era un autèntic hippie, un líder dels drets civils i un jove advocat radical. Però els gais mai no anaven a elegir aquest noi [perquè] era un home heterosexual, molt heterosexual. I així, el problema va ser: com trobem un candidat que agradi molt a les dues comunitats i que realment celebrin?"

Aquí és on Peron va trobar el seu ritme. «Perquè Dennis era un traficant de marihuana gai i hippie», diu. «I era transcendental: el pont entre les dues comunitats. Completament acceptable per a totes dues i estimat per totes dues». Peron era un gran defensor de Milk. «I Harvey estava a la mateixa situació: un noi gai, però també fumador de marihuana i hippie. Molts dels nois gais originals que van sortir aquí eren bàsicament tots d'aquest gènere. Però això va canviar quan es va convertir en una cosa més comercial.Quan 100.000 persones es presentin, aportaran els valors d'un grup més convencional que si s'haguessin presentat els primers 15 radicals, que potser haurien estat una mica més lliurepensadors. En qualsevol cas, necessitàvem algú, i aquí és on van entrar Harvey Milk i Dennis. I van lluitar durant anys. Hi va haver tres campanyes per aconseguir que fos elegit, i va ser la tercera la que va tenir èxit.

Poc després que Peron es traslladés a San Francisco —acabat de tornar del Vietnam, on havia servit a les Forces Aèries—, va obrir The Island, un restaurant vegetarià de gestió col·lectiva que ràpidament es va convertir en un lloc de trobada hippie. «Moltes campanyes van sorgir de The Island», diu Entwistle. «Buscaven fer coses col·lectivament. L'espai era barat en aquell moment i la gent necessitava feina. Van obrir el restaurant amb cupons d'alimentació i...» Va ser un èxit des del principi. Dennis sempre ho va subvencionar. Venia marihuana al pis de dalt. I va unir molta gent”. L'illa aviat es va convertir en un centre polític. Peron va fundar l'Island Democratic Club, on va inscriure entre 90 i 200 persones importants per votar a les eleccions com a grup. “I realment tenien cert poder”, afegeix. “Van participar en un parell de petites eleccions locals i realment van sacsejar la màquina, perquè podien anar amb 90 persones, votar per un candidat i o bé enfonsar-se o bé ajudar algú”.

La primera campanya política en què Peron va treballar amb el club va ser la Proposició 19 el 1972. "Aquella va ser la iniciativa per legalitzar el cànnabis a tot l'estat", diu Entwistle. "Va entrar a les urnes, cosa que va ser increïble per començar. Van sortir i van recollir unes 600.000 signatures, cosa que en cinc mesos és molt difícil de fer. Van obtenir el 33% dels vots a tot l'estat en una candidatura per legalitzar la marihuana i, potser encara més important, a San Francisco van obtenir més del 50%".

Aquesta petita però important victòria va connectar Peron amb persones com Gordon Brownell, que es va convertir en el primer lobbista registrat per a la reforma de la marihuana a Califòrnia el 1973 i va formar part de la junta de l'organització sense ànim de lucre de defensa del cànnabis, California NORML. "Va ajudar a Dennis a aprendre més sobre política", diu. "Els nois que van iniciar NORML el van commoure molt. Volia ser una d'aquestes persones, continuar aquesta missió, ser influent i impulsar-ho més endavant".

Després de la gran resposta a la Proposició 19 a San Francisco el 1972, Peron va guanyar l'impuls que necessitava per a tota una vida d'activisme cannàbic. "Cada batalla ha estat incremental", diu Entwistle. "Durant aquell període, Dennis desafiava contínuament la policia, i de manera molt descaradament. Li rebentaven el club i arrestaven tothom, i ell tornava a sortir l'endemà amb un megàfon dient: 'No em deixaran aturar'. El seu pensament era: Això està malament, algú ha de vendre marihuana, i per Déu seré jo!"

Entwistle va conèixer Peron per primera vegada a la dècada del 1980 a Nova York. Tots dos homes eren Yippies, una branca contracultural orientada a la joventut dels moviments per la llibertat d'expressió i antibel·licistes de la dècada del 1960. Organitzaven "smoke-ins" a la Cinquena Avinguda i reunions al Washington Square Park, i van reclutar el carismàtic Peron, que s'estava guanyant una reputació pel seu "supermercat" il·legal de cànnabis Big Top a San Francisco, per parlar. "Va venir aquí per donar a la gent una idea del panorama general i de la història de la cosa", diu Entwistle. "I hi havia molt poca gent a Amèrica que s'enfrontés, completament, a la policia. Dennis, Gatewood Galbraith, Jack Herer, i Dennis era qui ho tenia tot al capdavant. Érem ànimes germanes".

Passaven dies enrotllant centenars de porros per distribuir-los a les taques. «Aquest va ser un esdeveniment en temps de guerra», diu Entwistle. «Volíem que tothom fumés marihuana i en regalàvem molta per a aquest propòsit. Però això era la ciutat de Nova York i no podies anar per allà repartint marihuana; ho havies de fer d'una manera determinada. Teníem les butxaques plenes de porros i els anàvem encenent i passant-los.Pots distribuir molta marihuana entre la multitud d'aquesta manera i ningú ho pot controlar de manera precisa. Has encès aquell porro o estàs passant-lo? D'on ha sortit això?

L'obra de Perón als anys 90

Finalment, Entwistle es va traslladar a San Francisco, on la parella va obrir el Cannabis Buyer's Club el 1991, convertint el negoci clandestí de Peron en un dispensari públic, on els usuaris mèdics podien comprar cànnabis juntament amb els famosos productes de forn de Brownie Mary, i socialitzar en el que ràpidament es va convertir en un refugi segur per a aquells que lluitaven contra el VIH i la SIDA.

Va ser l'epidèmia de la sida dels anys 90 la que va cridar l'atenció sobre l'ús del cànnabis per a afeccions mèdiques. Dennis va ser fonamental en l'aprovació de la Proposició P a San Francisco el 1991 i de la Proposició 215 a l'estat de Califòrnia el 1996, cosa que el va situar al mapa com l'home que ha fet més per la legalització del cànnabis medicinal a Califòrnia que ningú, abans o des de llavors.

Tot això es va inspirar en un veredicte històric en un judici contra Peron per possessió de cànnabis, resultat d'una crisi al gener de 1990, que va suportar després de dècades de ser assaltat, obligat a tancar i reobrir valentament, una vegada i una altra. (Segons El New York Times, Durant una batuda, al seu supermercat d'11 habitacions al carrer Castro, Peron va rebre un tret a la cama d'un agent de policia encobert. Es va imposar una pena de presó per possessió de 90 quilos de cànnabis.

Aquella fatídica nit de gener, la policia va fer una batuda a casa de Peron, el va detenir i acusar de possessió amb la intenció de vendre-la. "A mi també em van enxampar en això", diu Entwistle. "Van retirar els càrrecs contra mi al principi del partit, però literalment em van enderrocar la porta i van entrar amb les pistoles a la mà. No va ser poca cosa". El cànnabis pertanyia al llavors marit de Peron, Jonathan West, que va declarar, just abans de la seva mort per complicacions de la sida el 1991, que era la seva medicina.

«El jutge va retirar els càrrecs contra Dennis, basant-se en el testimoni de Jonathan», recorda Entwistle. «Això era el 1991 i acabàvem de passar per l'epidèmia de la sida. Res més que set anys de morts esfereïdores. Primer, van dir que era el càncer gai —no és que tinguessin ni un nom— i ningú en volia parlar. Aleshores, de sobte, és massa gran per callar. El següent que saps és que veus gent consumint-se fins a quedar-se sense res, amb el sarcoma de Kaposi per tot el cos... quedant-se cec. I és tothom, tio». Peron i Entwistle van sortir del jutjat, bocabadats. «Un jutge, de sobte, camina sobre l'aigua just davant teu i fa alguna cosa que ningú havia vist mai a la seva vida. Va ser com si, de sobte, tot s'hagués acabat».

Animats pel veredicte, va néixer el Cannabis Buyer's Club, en honor a West i als pacients amb VIH i sida que havien arribat a dependre del cànnabis de Peron i la comunitat inclusiva i solidària que l'envoltava. Però no es va aturar aquí. Va planejar utilitzar el club com un cavall de Troia, perquè altres es poguessin beneficiar d'aquesta nova tolerància al cànnabis medicinal. "No pensàvem que tindríem un club, pensàvem que tindríem un fracàs", diu Entwistle. "Ho vam fer per a judicis, perquè algú altre pogués citar el nostre cas i vendre marihuana a pacients amb sida. Va ser molt ingenu, mirant enrere". Però els fracassos no van arribar, i el club es va fer cada cop més gran, fins al seu tancament definitiu per part d'un jutge federal el 1998.

L'impacte de Dennis Peroni

Sense Peron, el panorama del cànnabis no seria com és avui. "Realment hem donat en el clatell amb aquesta pel·lícula. Despertarà la gent i farà que s'adoni d'on prové aquest [moviment]. I és important recordar d'on vens", diu Entwistle. "Quan PAX va donar 50.000 dòlars a la Societat Històrica Gai i Lesbiana de San Francisco en memòria de Dennis... li hauria encantat. S'hauria aixecat i t'hauria abraçat per això.Va construir un pont entre PAX i la comunitat i ens va apropar a tots. Després van donar la volta i van finançar aquesta gran pel·lícula, i ho van fer perquè volien homenatjar el noi que va iniciar tot això. I tenen tota la raó. No podríeu haver triat una persona millor per homenatjar. Dennis realment és l'home."

Mira el documental aquí